Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) przygotowuje misję „Betti Colombo”, której celem jest wysłanie w 2007 roku sondy w kierunku planety Merkury. Polska także zaangażowała się w to przedsięwzięcie.

„Dzięki współpracy z ESA Polska ma szansę wejść do międzynarodowego konsorcjum przygotowującego aparaturę naukową i plany badawcze dla tej misji” – powiedział dyrektor Centrum Badań Kosmicznych PAN prof. Zbigniew Kłos.

Sonda będzie się składać z dwóch orbiterów oraz lądownika KRET do bezpośrednich badań na powierzchni planety. Pierwszy satelita – europejski – będzie badał i fotografował z niskiej orbity powierzchnię globu, drugi, dostarczony w ramach międzynarodowej kooperacji przez Japonię, będzie prowadził z wysokiej orbity badania jonosfery Merkurego oraz występujących w niej zjawisk magnetycznych i elektrycznych.

W CBK PAN powstało unikatowe urządzenie – MUPUS – zbudowane dla międzynarodowej misji Rosetta. Służy do badania materii tworzącej twarde jądro komety. Jest to rodzaj młotka, który wbije się w grunt komety, co pozwoli poznać jego strukturę.

„Wykorzystując doświadczenia przy budowie MUPUSA, możemy skonstruować podobny przyrząd przystosowany do badania gruntu na Merkurym. Nasz projekt 'geologicznego młotka’ dla Merkurego wzbudza zainteresowanie ESA” – powiedział Kłos.

Merkury – położona najbliżej Słońca rozpalona planeta – był dotąd celem tylko jednej misji kosmicznej. W latach 1974 i 1975 trzykrotnie przeleciała w pobliżu planety amerykańska sonda Mariner 10.

„Jeśli wszystkie zamierzenia się powiodą, Merkury będzie czwartą planetą po Marsie, Wenus i Saturnie badaną przy udziale polskiej aparatury” – dodał prof. Kłos.