7 stycznia 2021 r. ESA podpisała kontrakt z Thales Alenia Space na rozpoczęcie budowy europejskiego modułu Gateway. Moduł jest budowany przez partnerów Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, umożliwi on eksploracje terenów wokół Księżyca jak i na jego powierzchni. Jednocześnie umożliwi badania kosmiczne, testowanie technologii i procesów niezbędnych do przeprowadzenia przyszłej misji na Marsa.
Europejski System Zaopatrzenia w Paliwo, Infrastrukturę i Telekomunikację, (ang. ESPRIT), będzie cylindrycznym modułem z miejscem do pracy dla astronautów, podobnie jak moduł Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Moduł będzie zawierał obserwatorium oferujące 360-stopniowy widok Księżyca.
Koncepcja Modułu Gateway.
ESPRIT będzie składał się z dwóch głównych elementów: systemu zapewniającego transmisję danych, głosu i wideo z modułu Gateway na Księżyc oraz modułu tankowania, który dostarczy Gateway’owi ksenon i chemiczne materiały napędowe. Element tankowania zapewni Gateway paliwo do utrzymania swojej orbity, a także do obsługi przyszłych lądowników księżycowych wielokrotnego użytku i dalszego transportu kosmicznego.
Koncepcja Systemu ESPRIT.
Element komunikacyjny jest w fazie szybkiej rozbudowy i ma zostać uruchomiony w 2024 r. Będzie zamontowany na pierwszym module US Gateway o nazwie HALO. Natomiast moduł tankowania będzie gotowy do uruchomienia w 2026 r. Wartość kontraktu wynosi 296,5 mln euro, moduł będzie zbudowany przez Thales Alenia Space w Cannes we Francji oraz Thales Alenia Space we Włoszech i Wielkiej Brytanii.
Gateway jest częścią programu Artemis, mającego na celu podróż na Księżyc. Opiera się na współpracy między agencjami kosmicznymi. Główne założenia modułu ESPRIT opierają się na doświadczeniach związanych z projektowaniem, budową i obsługą istniejących elementów Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, umieszczonych 400 km nad Ziemią. Teraz zdolność ta zostanie tysiąckrotnie rozszerzona w przestrzeń kosmiczną.
Kontrakt dodatkowo umacnia Thales Alenia Space jako lidera w projektowaniu i budowaniu struktur ciśnieniowych przeznaczonych do lotów kosmicznych dla ludzi. Zespół jest już odpowiedzialny za ponad połowę Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, a teraz będzie pracować nad większością modułów Gateway. Firma jest również zaangażowana w komercyjną stację kosmiczną Axiom.
„Przyszłość eksploracji kosmosu przez ludzi rysuje się w jasnych barwach i z niecierpliwością czekamy na odkrycia i inne korzyści, jakie przyniesie to Ziemi”. Jean-Yves Le Gall, prezes francuskiej agencji kosmicznej CNES.
