W dzisiejszych czasach, choć segregacja rasowa nadal stanowi istotny problem, nie jest ona tak widoczna, jak w czasach pierwszych misji kosmicznych. Do tej pory rzadko wspominane są postacie, które przyczyniły się do zniesienia segregacji rasowej w NASA. Jedną z nich jest Dorothy Vaughan, która pracowała jako matematyk w Grupie Zachodniej, a później jako pierwsza Afroamerykanka objęła stanowisko kierownika zespołu.
W 1943 r. Dorothy Vaughan rozpoczęła swoją karierę w Langley Research Center – obecnie najstarszym z ośrodków NASA zajmującym się zagadnieniami związanymi z aeronautyką, który jeszcze w tamtych czasach należał do NACA – amerykańskiego komitetu doradczego do spraw aeronautyki. Została przydzielona do Grupy Zachodniej składającej się z kobiet afroamerykańskiego pochodzenia, które zajmowały się ręcznym przeliczaniem równań matematycznych. Członkinie grupy szybko zyskały przydomek „Kobiet Komputerów”. Vaughan została kierownikiem grupy w 1949 r., po śmierci jej poprzedniczki. Tym samym została pierwszą Afroamerykanką, która zajmowała to stanowisko. Do tej pory żaden czarnoskóry człowiek nie dostał tak wysokiej pozycji. Jednakże był to awans nieformalny, został on potwierdzony przez jej przełożonych dopiero kilka lat później.
VanguardSTEMDorothy Vanaugh przy komputerze IBM.
Po 1958 roku i połączeniu NACA z NASA, Grupa Zachodnia została włączona w skład grupy zajmującej się analizą i obliczeniami (Analysis and Computation Division – ACD). Kiedy NASA przygotowywało się do wystrzelenia pierwszego Amerykanina w kosmos, w 1961 r. zarząd postanowił skomputeryzować agencję, a dalsze zatrudnienie Vaughan oraz reszty Grupy Zachodniej stanęło pod znakiem zapytania. Vaughan postanowiła nie czekać bezczynnie na dalszy rozwój sytuacji i samemu nauczyła się programować w języku FORTRAN, a następnie przekazała tę wiedzę swoim koleżanki, tym samym przygotowując je na przeniesienie do innej grupy zadaniowej.
Dorothy Vaughan pracowała w NASA do 1971 r., po czym przeszła na emeryturę. Pomimo starań, nie udało się jej awansować na inną pozycję. W wywiadzie z 1994 r. powiedziała: „Zmieniłam to, co mogłam, a czego nie mogłam, zniosłam”.
NASA„Ludzkie komputery”: Dorothy Vaughan, Lessie Hunter i Vivian Adair
