We wtorek, za pośrednictwem rakiety Atlas, zostanie wyniesiony satelita należący do firmy ICO. Stanowi on podwaliny pod nowy system telekomunikacyjny, który może stać się poważnym konkurentem dla obecnych potęg telekomunikacji satelitarnej.
Jest to pierwszy w 2001 roku start rakiety Atlas. Wyniesie ona na orbitę okołoziemską pierwszą satelitę ICO. Start planowany jest na 5:41 naszego czasu we wtorek. Atlas wystartuje ze stanowiska startowego 36B z Przylądka Canaveral na Florydzie. Lot AC-156 będzie trwać 1 godzinę, 52 minuty, 43 sekundy, licząc od momentu startu do momentu uwolnienia satelity.
Meteorolodzy szacują szanse na sprzyjającą startowi pogodę na 80%.
Na wczesny, poniedziałkowy wieczór (czasu lokalnego) przewidywane są burze z piorunami na wschodnim wybrzeżu Florydy. W wewnętrznej części półwyspu spodziewany jest umiarkowany wiatr od strony morza. Jednak przewidywany wiatr z kierunku południowo-wschodniego najprawdopodobniej odsunie chmury burzowe znad kosmodromu w głąb lądu. W czasie startu, nad wschodnią częścią Florydy unosić się będzie cienka powłoka chmur warstwowych oraz niewielka ilość cumulusów.
Start Atlasa może napotkać tylko 2 problemy: wieczorne burze z piorunami mogą nie minąć na czas, ewentualnie późniejsze chmury warstwowe i cumulusy mogą utrudnić nawigację. Jeżeli burza z piorunami zbliży się za bardzo do stanowiska startowego, miejsce startu będzie trzeba opróżnić ze względów bezpieczeństwa, co z pewnością opóźni start. Kolejny, dogodny termin startu to środa, godzina 18:43.
Jutrzejszy start będzie drugą próbą wysłania satelity ICO na orbitę. Pierwszy satelita został stracony w nieudanym starcie rakiety Sea Launch Zenit 3SL w marcu 2000 roku.
ICO planuje wysłanie 10 głównych i 2 asekuracyjnych satelitów na tzw. Średnią Orbitę Okołoziemską (ang. Medium Earth Orbit, w skrócie MEO) – 10390 kilometrów nad powierzchnią Ziemi. System zostanie podzielony na 2 grupy z 5 głównymi satelitami i 1 zapasowym w każdej. Urządzenia znajdą się nad 45. stopniem szerokości geograficznej, tak że obie grupy obejmą cały glob.
Satelita, który zostanie wyniesiony we wtorek, zwany jest ICO F-2. Będzie on satelitą testowym, który zostanie użyty m.in. do sprawdzenia jakości współpracy satelity z naziemnymi systemami.
Obok obsługi kanałów telewizyjych oraz telekomunikacyjnych, system ICO będzie wykorzystywany do obsługi Internetu. System satelitarny ICO będzie gotowy w roku 2003.
Satelity ICO są budowane przez Boeing Satellite Systems. Będzie ich łącznie 15: 10 głównych, 2 zapasowe na orbicie, 2 zapasowe na Ziemi i jeden, już utracony w 2000 roku.
Prawie 3-tonowe satelity ICO są zmodyfikowaną wersją popularnego modelu Boeing 601. Są o 1/4 wyższe, posiadają przekaźniki typu C-band i S-band o mocy 5100 watów każdy. Mogą obsługiwać 4500 połączeń na raz, wszystkie operacje są kontrolowane przez pokładowy komputer. Procesor komputera oparty jest o kość Pentium III 600 MHz.
