16 grudnia Dan Tani, członek załogi promu Endeavour umieścił na orbicie okołoziemskiej niewielkiego satelitę Starshine 2. Obserwując go przez kilka następnych miesięcy, uczniowie szkół z całego świata badać będą ziemską atmosferę.
Kiedy satelita oddalił się od promu na bezpieczną odległość, niewielki silnik odrzutowy wprawił go w ruch obrotowy.
Starshine 2 to aluminiowa sfera o wielkości piłki plażowej. Jego powierzchnię pokrywa 845 luster wypolerowanych przez uczniów z 660 szkół w 26 krajach. Lustra satelity odbijają światło słoneczne i powodują, że na Ziemi widoczne są krótkotrwałe błyski o jasności pierwszej wielkości gwiazdowej.
Prowadzone na całym świecie obserwacje pozwolą na ustalenie, jak z czasem obniżać się będzie orbita Starshine 2. Będzie to niosło ze sobą informacje o stanie wyższych warstw atmosfery naszej planety.
Drugim celem eksperymentu jest zainteresowanie młodzieży badaniem Kosmosu. „To bardzo ekscytujące uczucie wiedzieć, że coś czego się dotykało, znalazło się w przestrzeni kosmicznej” – powiedział Jake, jeden z uczniów biorących udział w eksperymencie. Rodzicie są zaskoczeni: „Nigdy nie widziałam mojego syna tak zainteresowanego chodzeniem do szkoły i zostawaniem tam po lekcjach,” – stwierdziła mama jednego z uczniów z Zachodniej Virginii – „Cały czas mówi o eksperymentach typu Starshine. To naprawdę niesamowite!„
Kiedy satelita będzie przelatywał przez wyższe warstwy atmosfery, na skutek tarcia zmniejszać się będzie jego prędkość i całkowita energia, a orbita stawać się będzie coraz niższa. Ostatecznie spłonie on w atmosferze.
Kierownik programu, profesor Gil Moore mówi: „Grubość i gęstość ziemskiej atmosfery zmieniają się razem ze zmianami aktywności słonecznej. Burze na Słońcu powodują wysyłanie wielkich ilości promieniowania ultrafioletowego. Kiedy ta energia osiąga Ziemię, powoduje, że atmosfera rozszerza się. Niewiele wiemy na temat gęstości wysokich warstw atmosfery i dlatego misja Starshine jest bardzo ważna. Opracowując każdego dnia 800 obserwacji ochotników i dane radarowe, uczeni z NASA chcą dowiedzieć się, jak Słońce oddziałuje na otaczającą nas atmosferę.„
Bardzo łatwo znaleźć na niebie Starshine 2 czy nieco starszego Starshine 3. Wystarczy wejść na stronę Heavens-Above.com i dowiedzieć się, kiedy przelatywać on będzie nad danym rejonem.
Obserwowane będą również zmiany prędkości obrotowej Starshine 2. Gdy metalowy satelita obraca się w ziemskim polu magnetycznym, w na jego powierzchni zaczynają indukować się prądy, których oddziaływanie z ziemskim magnetyzmem powoduje zmniejszanie się prędkości obrotowej.
Misja Starshine 2 potrwa mniej więcej do połowy przyszłego roku. Starshine 3 pozostanie na orbicie dłużej, prawdopodobnie do 2004 roku. Nie będzie to jednak koniec programu. Planowane są dwa następne satelity z tej serii. Pozwoli to na monitorowanie stanu atmosfery przez znaczną część trwającego 11 lat cyklu aktywności słonecznej.
Do współpracy w programie Starshine może przystąpić dowolna grupa młodzieży. Ich nauczyciele powinni wypełnić specjalny formularz. Zachęcamy do wzięcia udziału! Starshine przelatuje również nad Twoim domem!
