Niedawno pisaliśmy o testach w tunelu aerodynamicznym jakie przeszedł Demonstrator Szalupy Ratunkowej – Pad Abort Demonstration (PAD). Dzis możemy powiedzieć, że projekt pierwszego od trzydziestu lat systemu ewakuacji załogi posunął się dalej. Na początku grudnia 2003 przeprowadzono pierwsze testy w powietrzu.

PAD jest projektem testowym związanym z programem budowy nowej generacji wahadłowców – Orbital Space Plane (OSP). Celem jest stworzenie systemu, który będzie pozwalał na bezpieczną ewakuację załogi, gdy w czasie startu pojawi się niebezpieczeństwo. Wiedza zdobyta podczas testów systemu PAD ma zostać wykorzystana przy projektowaniu i budowie systemu ewakuacji OSP.

„PAD to pierwsza szalupa ratunkowa od czasów programu Apollo” – mówi Chuck Shaw, kierownik projektu z Johnson Space Center (JSC). – „Po udanych testach w tunelu aerodynamicznym przeszliśmy do testów silnika i spadochronów„.

Silnik rakietowy RS-88 został odpalony w Marshall Space Flight Center (MSFC) w Huntsville. Podczas 14 prób przeprowadzonych w listopadzie i grudniu silnik pracował w sumie 55 sekund. Ostatnia próba odbyła sie 11 grudnia 2003 roku. Silnik jest projektowany i budowany przez dział Rocketdyne Propulsion and Power przy Boeing Company. Silnik ma ciąg przeszło 220 kiloniutonów.

Spadochrony przetestowano 9 grudnia 2003 roku na terenach wojskowych Yuma Proving Grounds w Arizonie. Podczas testów sprawdzono funkcjonalność, działanie i stabilność 25 metrowego spadochronu pomocniczego i 47 metrowych spdochronów głównych. Na wysokości 3000 metrów wypuszczono ważący 12,5 tony ładunek, który kształtem i wagą odpowiadał kapsule załogowej. Ładunek bezpiecznie wylądował pod 8100 metrami kwadratowymi płótna spadochronowego. kolejne testy spadochronów planowane sa na wiosnę 2004 roku.

Lockheed Martin

Na zdjęciu przedstawiono test demonstratora szalupy ratunkowej PAD – Pad Abort Demonstration. Podpisano kolejne fazy eksperymentu: oddalenie się od wyrzutni, symulowana awarię, włączenie się systemu ratunkowego, a na koniec szczęśliwe lądowanie.

W 2005 roku mają zostać przeprowadzone kompletne testy systemu PAD. Podczas symulaji porzucenia nieudanego startu, pojazd testowy zostanie oddzielony od polatformy startowej przy użyciu czterech silników RS-88. Następnie otworza się cztery 47 metrowe spadochrony, dzięki którym pojazd ma bezpiecznie wylądować. Pojazd testowy jest bydowany przez Lockheed Martin. – „W przyszłym roku, gdy powstanie podsystem oddzielajacy, rozpoczniemy zintegorwane testy pojazdu, silników i spadochronów” – mówi Shaw.

Na lata 2005-2006 planowane jest 7 lotów testowych. Pierwszy ma odbyć się w środku 2005 roku. Podczas lou w szalupie rakunkowej umieszczone zostaną manekiny.