Oddziaływujące ze sobą galaktyki NGC 4038 i NCG 4039 (Antannae – Czułki), łączą się. Podczas tego procesu w otaczającą je przestrzeń wyrzucane są ogromne ilości pyłu i materii gwiazdnej. Teleskop Spitzera dzięki spektrometrom podczerwieni mógł zajrzeć w samo centrum kosmicznej kolizji i znalazł tam mnóstwo młodych gwiazd.
„Już od dawna podejrzewaliśmy, że na granicy dwóch galaktyk kwitnie proces tworzenia gwiazd, ale do tej pory nie potrafiliśmy tego udowodnić” mówi dr Zhong Wang, autor fotografii „Teraz możemy dokładnie zauważyć, że najwięcej młodych gwiazd możemy znaleźć w miejscu, gdzie galaktyki stykają się ze sobą.„
Galaktyki spiralne Antennae, położone 68 milionów lat świetlnych od Ziemi, są wspaniałym przykładem grawitacyjnego łączenia się. Proces rozpoczął się 800 milionów lat temu. W podczas nachodzenia na siebie galaktyk zabrany w nich gaz był nieustannie zaburzany przez liczne fale uderzeniowe, w wyniku czego rozpoczęła się jego kondensacja. Nowo powstałe chmury zagęszczonego wodoru stały się miejscem narodzin gwiazd. Astronomowie uważają, że ostatecznie obiekt Antannae stanie się pojedynczą galaktyką kulistą. Za kilkaset milionów lat trudno będzie odczytać pochodzenie galaktyki; jedynie nieliczne ślady będą przypominały o mającym dzisiaj miejsce zderzeniu.
Zdjęcie optyczne galaktyk NGC 4038 i NCG 4039 (Antannae – Czułki).
Proces łączenia się galaktyk jest powszechny we wszechświecie i od grywa ważną rolę galaktycznej ewolucji. Podejrzewa się, że Droga Mleczna może w przyszłości zderzyć się ze swoją najbliższą sąsiadką galaktyką w Andromedzie.
Poptrzednie optyczne zdjęcia obiektu Antannae pokazywały jedynie kilka obszarów zawierających młode gwiazdy na spiralnych ramionach ramiona wirującego duetu. Centrum obiektu było zakryte obłokiem nie świecącej materii. Dzięki odpowiednim połączeniu obrazów uzyskanych przez spektroskop Spitzer ze zdjęciami optycznymi możemy oglądać galaktyki Antannae w pełnej krasie.
Zdjęcie galaktyk NGC 4038 i NCG 4039 (Antannae – Czułki) wykonane przy pomocy kosmicznego spektroskopu Spitzer.
„Mając przed oczami pełny obraz galaktyki Antannae, wraz z wszystkimi obszarami powstawania nowych gwiazd, możemy lepiej zrozumieć przeszłość i przyszłość galaktyk, także naszej własnej Drogi Mlecznej” mówi dr Giovanni Fazio z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, współautor badań prowadzonych przy pomocy spektroskopu Spitzer.
