Tego lata Obserwatorium Słoneczne SOHO powinien odkryć swoją tysięczną kometę. Do SOHO należy prawie połowa odkryć komet w historii astronomii, dla których znane są parametry orbity.

„Zanim wystrzelono SOHO znano zaledwie 16 biskich Słońcu komet. Bazując na tym doświadczeniu nikt nie mógł przewidzieć, że SOHO w ciągu zaledwie dziewięciu lat przekroczy tą liczbę sześćdziesięciokrotnie” – powiedział dr Chris St. Cyr związany z projektem Living With a Star. – „To osiągnięcie godne uwagi„.

Około 85 procent komet odkrytych przez SOHO należy do grupy Kreutza. Komety te nazywa się pasącymi na Słońcu, gdyż mogą znaleźć się bardzo blisko gwiazdy. W przypadku tej grupy, komety zbliżyć nawet na zaledwie 800 tysięcy kilometrów od widocznej powierzchni Słońca. Merkury, najbliższa planeta, może się znaleźć najbliżej w odległości około 46 milonów kilometrów.

Za pomocą SOHO znaleziono również komety z trzech innych grup: Meyera (co najmniej 55 osobników), Marsdena (21) i Kratcha (24), nazwanych tak od nazwisk astronomów, którzy po raz pierwszy zaproponowali, że dane komety są powiązane, gdyż mają podobne orbity.

Wiele odkryć komet dokonują amatorzy, przeglądający zdjęcia w Internecie, poszukiwacze komet z całego świata. Mieszkają oni w krajach takich jak Stany Zjednoczone, Wielka Brytania, Chiny, Japonia, Tajwam, Rosja, Ukraina, Francja, Niemcy czy Litwa.

Prawie wszystki komety zostały wykryte za pomocą instrumentu LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph). Jest to instrument – koronograf, którego używa się do obserwowania korony słonecznej – zewnętrznej warstwy atmosfery Słońca osiągającej wiele milionów stopni. Specjalny dysk instrumentu wywołuje sztuczne zaćmienie Słońca, blokując świało gwiazdy, tak aby widoczna była tylko słabsza korona. Jeżeli pasąca się na Słońcu kometa przejdzie w polu widzenia, zostanie zauważona.

„Produkowanie koronografów takich jak LASCO to wciąż bardziej sztuka niż nauka, gdyż świało, które chcemy obserwować jest bardzo słabe” – mówi dr Joe Gurman z projektu SOHO. – „Każda niedoskonałość optyki lub pyłek na instrumencie rozproszy świało i otrzymane obrazy będą zbyt zaszumione aby były użyteczne. Odkrycie blisko 1000 komet to niewątpliwa zasługa grupy budującej instrument„.

Wystrzelone 2 grudnia 1995 roku obserwatorium zakończyło swą podstawową misję w kwietniu 1998 roku. Ma wystarczająco paliwa by utrzymać się na pozycji i polować na komety przez dziesiątki lat, o ile tylko LASCO będzie dalej funkcjonować tak sprawnie.