Aby mieć dobre warunki do obserwacji, dobrze jest znajdować się pod jak najcieńszą warstwą atmosfery. Nowe obserwatorium podczerwieni SOFIA (Stratosferyczne obserwatorium dla astronomii podczerwonej – Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) to 2,5-metrowy teleskop zamontowany na specjalnie zmodyfikowanym Boeingu 747. Jego użytkowanie ma być tańsze i wygodniejsze niż budowa obserwatorium na szczycie góry lub wysłanie na orbitę.

Pierwszy lot nowego obserwatorium odbył się w zeszłym tygodniu, aby sprawdzić, jak samolot zachowuje się przy małej wysokości i niskiej prędkości. Testy były konieczne, aby umożliwić przelot z Teksasu do Centrum Badań Drydena w Kalifornii w późnym maju lub wczesnym czerwcu.

Zdjęcie przedstawia 2,5-metrowy teleskop obserwatorium SOFIA zainstalowany na specjalnie zmodyfikowanym Boeingu 747

„Okiem” obserwatorium jest niemiecki, 2,5-metrowy teleskop pracujący w podczerwieni. Do instalacji 20-tonowej aparatury konieczne było m.in. wycięcie 5-metrowego fragmentu poszycia samolotu. Jednostka będzie wznosić się na wysokość 12 kilometrów nad Ziemią, co pozwoli znaleźć się jej ponad większością pary wodnej, stwarzając dobre warunki do obserwacji w podczerwieni.

Dodatkową zaletą nowego rodzaju obserwatorium będzie możliwość spoglądania w dowolny obszar nieba (co nie jest możliwe w obserwatoriach naziemnych), a także łatwość naprawy i ulepszania sprzętu obserwacyjnego, w odróżnieniu od teleskopów na orbicie.

Obserwacje naukowe odbędą się po przeprowadzeniu dodatkowych prób w Centrum Badań Drydena, mają się zacząć w 2009 lub 2010 roku i trwać przez 20 lat.

Autor

Tomasz Ożański