Krążąca wokół Marsa amerykańska sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sfotografowała lawiny zsuwające się w okolicach północnego bieguna Czerwonej Planety. To pierwsza taka obserwacja w historii. Zdjęcia pokazują brązowe chmury kłębiące się u stóp stromego zbocza, z którego właśnie zsunęły się pył i lód.

Prezentowane zdjęcie zostało wykonane 19 lutego 2008 roku za pomocą urządzenia High Resolution Imaging Experiment (HiRISE).

Ingrid Daubar Spitale z University of Arizona w Tucson była pierwsza osobą, która, analizując setki zdjęć z sondy, dostrzegła lawiny. „Naprawdę mnie to zaskoczyło. Cieszę się, że udało się zobaczyć na Marsie coś tak dynamicznego. Większość z tego, co obserwujemy nie zmieniło się przez miliony lat.„

Aparatura sondy regularnie spogląda w wybrane rejony Marsa w poszukiwaniu zmian związanych z porami roku. Jednak sfotografowane 19 lutego strome zbocze nie było głównym celem obserwacji.

„Sprawdzaliśmy jak przebiegają wiosenne zmiany w pokrywie z zestalonego dwutlenku węgla pokrywającego wydmy, a znalezienie lawin było absolutnie przypadkowym odkryciem.” – mówi Candice Hansen, kierownik grupy zajmującej się HiRISE.

Odkrycia dokonano na zdjęciu obejmującym znajdujący się 84 stopnie na północ od marsjańskiego równika obszar o rozmiarach 6 na 60 kilometrów. Rozdzielczość zdjęcia pozwala na dostrzeżenie obiektów wielkości pojedynczej deski (na Marsie nie ma płotów). Sfotografowane zbocze ma około 700 metrów wysokości.

Prowadzone będą dalsze badania, mające ustalić czy lawiny powtarzają się przez cały rok czy jedynie wczesną wiosną.