25 lipca na oficjalnej stronie ESA pojawił się artykuł, w którym agencja udostępniła kolejne dowody na istnienie wody na Marsie. Dzięki radarowi MARSIS, ufundowanemu przez ASI (Włoska Agencja Kosmiczna) i NASA, naukowcy zdobyli informacje o istnieniu wody w stanie ciekłym na innej planecie Układu Słonecznego.
Dzięki dolinom rzecznym, terenom zalewowym, a także pozostałością po oceanie wiemy, że w przeszłości istniała woda na powierzchni planety. Jednak od tamtego czasu klimat znacząco się ochłodził. Jedyną wodą istniejącą obecnie na powierzchni Marsa, o której istnieniu mieliśmy pojęcie, był lód. Naukowcy podejrzewali, że pod białymi czapami biegunowymi może istnieć woda, ponieważ jak wiemy z badań przeprowadzonych na Ziemi, temperatura zamarzania zmienia się wraz z ciśnieniem. Co więcej – wiemy, że obecność soli także wpływa na temperaturę topnienia i może ją obniżyć. Dotąd jednak nie udało się zlokalizowanie zbiorników ciekłej wody.
Aż do teraz. Naukowcy szacują, że znalezisko ma temperaturę pomiędzy -10 °C a -30 °C (w miejscach, w których dotyka lodu). Dzięki radarowym zdjęciom wykonanym przez Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) wiemy, że jezioro znajduje się na południowym biegunie – niedaleko Planum Australe. Jak wykrył MARSIS, jezioro znajduje się 1,5 km pod kilkoma warstwami lodu, pyłu i skał, i jest szerokie na 20 km. Nie jesteśmy w stanie zbadać, jak głęboki jest ten podziemny zbiornik, jednak naukowcy wiedzą, że jest to co najmniej kilkadziesiąt centymetrów. Ponieważ woda odbija sygnał sondujący instrumentu w inny sposób niż skała czy lód – na zdjęciu radarowym widać ją jako jaśniejsze (niebieskie) obszary.
Grafika przedstawia obszar południowego bieguna, a także zdjęcie radarowe, na którym niebieski obszar to wspomniane jezioro.
W jaki sposób MARSIS bada powierzchnię planety? Wysyła on impulsy w stronę powierzchni Marsa, a następnie czeka, aż się odbiją: liczy, w jakim czasie od wysłania wrócą na statek i jaką moc wytraciły na odbiciu od przeszkody (właściwości materiału pomiędzy warstwami mają wpływ na sygnał, który powrócił). Dzięki temu jesteśmy w stanie stworzyć topograficzną mapę zarówno powierzchni, jak i tego, co pod nią.
Odnalezienie wody na innej planecie niż Ziemia jest dużym krokiem w rozwoju astrobiologii. Dla naukowców to znalezisko jest bardzo intrygujące, ponieważ podobne jeziora znajdują się na Ziemi pod warstwami lodowców – jednym z takich zbiorników jest jezioro Wostok. Dzięki temu odkryciu i dalszym badaniom jesteśmy coraz bliżej odpowiedzi na pytanie, które od dłuższego czasu zadają sobie ludzie: czy istnieje życie poza ziemią? Dodatkowo nasuwa się nam pytanie, czy w przeszłości istniało życie na Marsie?
Artykuł napisała Zofia Wojtkowiak.
