Sonda New Horizons po raz pierwszy uchwyciła na zdjęciach obiekt Ultima Thule, który jest następnym celem bliskiego przelotu. Zdjęcia zostały wykonane 16 sierpnia przy użyciu teleskopowej kamery o dużym zasięgu – LORRI. Obiekt obecnie znajduje się w odległości 160 milionów kilometrów od sondy i jest dość słabo widoczny na tle dużo jaśniejszych gwiazd, ale w najbliższych miesiącach stanie się dużo jaśniejszy i łatwiejszy do zaobserwowana, ze względu na zmniejszającą się odległość New Horizons do celu.
Obraz po lewej powstał w wyniku połączenia 48 zdjęć wykonanych przez sondę New Horizons. Obiekt Ultima Thule znajduje się w centrum obrazu, tuż nad 17 razy jaśniejszą gwiazdą. Miejsce, w którym Ultima została uchwycona na zdjęciach, jest zgodne z tym, co przewidzieli astronomowie na podstawie danych uzyskanych przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a. Obraz po prawej stronie został otrzymany poprzez usunięcie gwiazd z tła po porównaniu ze zdjęciami z 2017 roku, kiedy Ultima Thule nie była jeszcze widoczna dla kamery LORRI. W dniu wykonania zdjęć sonda New Horizons znajdowała się w odległości 172 milionów kilometrów od Ultimy.
Wykonanie zdjęcia na cztery miesiące przed planowanym przelotem jest dla inżynierów nadzorujących sondę bardzo ważnym osiągnięciem. Pomoże to im w określeniu dokładnej trajektorii lotu New Horizons, tak aby przelot odbył się w jak najmniejszej odległości od Ultimy Thule, jak tylko będzie to możliwe. Tym samym sonda pobije rekord i po raz pierwszy w historii zbada z bliska obiekt Pasa Kuipera, będący jednocześnie najdalszym obiektem planetarnym badanym przez bezzałogowy statek kosmiczny. Obecny rekord również należy do New Horizons i został on ustanowiony podczas przelotu obok Plutona. Jednak ta planeta karłowata znajduje się miliard kilometrów bliżej niż Ultima Thule. Co więcej, napływające na Ziemię zdjęcia również uważane są za rekordowe pod względem odległości, jaka dzieliła sondę od Słońca podczas ich wykonania.
Bliski przelot sondy New Horizons obok obiektu Ultima Thule zaplanowany jest na 1 stycznia 2019 roku na godzinę 17:33 polskiego czasu zimowego (godzina 18:33 według obecnie obowiązującego czasu letniego).
