Inżynierowie NASA testowali nowy rodzaj systemu kontrolnego silnika oraz systemu napędowego, który może działać z wykorzystaniem nietoksycznego paliwa takiego jak ciekły tlen lub etanol. Testy w warunkach próżni symulującej warunki kosmiczne zakończyły się powodzeniem.

Testowane układy to Reaction Control Engine i Auxiliary Propulsion System Test Bed. Testy odbyły się w White Sands Test Facility koło Las Cruces w Nowym Meksyku. Testowany silnik jest prototypem silnika przeznaczonego do manewrowania pojazdem w przestrzeni kosmicznej, zaprojektowany został przez firmę Aorojet przy współpracy z Marshall Space Flight Center i Johnson Space Center.

Unikalną cechą silnika Reaction Control jest używanie nietoksycznego paliwa. Przyjazne środowisku, tanie i łatwo utylizowalne paliwo pozwoli na stworzenie bezpieczniejszego miejsca pracy dla ekipy zajmującej się pojazdem na ziemi, obniżenie kosztów i zwiększoną efektywność. Niższe koszty eksploatacji i mniejsze odstępy pomiędzy kolejnymi misjami to kolejne potencjalne plusy napędu.

Pomocniczy testowy system napędowy (Auxiliary Propulsion System) składa się ze zbiorników, przewodów paliwowych i innych elementów układu paliwowego pojazdu kosmicznego. System był zintegrowany z Reaction Control Engine oraz trzema dodatkowym symulatorami silników.

Podczas testów badano przepływ paliwa przy wyłączonych silnikach (tak zwany przepływ „na zimno”). Następnie wykonano serię testowych odpaleń trzech podłączonych do Reaction Control silników.

Każdy silnik był testowany z osobna a otrzymane rezultaty nie różniły się od rezultatów wcześniejszych testów na powietrzu. Następnie badano zachowanie się silników przy różnych kombinacjach parametrów takich jak temperatura i ciśnienie paliwa, starając się zasymulować operacje wykonywane podczas misji kosmicznej.

Wykonano więc serię odpaleń pulsowych, podczas której silniki są kilkakrotnie odpalane i wyłączane w różnych odstępach czasu, oraz odpalenia ciągłe, podczas których silnik ma pracować nieprzerwanie przez określony czas.

Uzyskane podczas testów dane zostaną użyte do ulepszenia pomocniczego systemu napędowego projektowanego do dalszych testów podczas lotów demonstracyjnych.

Auxiliary Propulsion Project to zaawansowany technologicznie projekt, którego celem jest opracowanie najlepszego systemu manewrowania na orbicie oraz systemu kontroli napędu sond, wykorzystujących nietoksyczne paliwa. Celem jest wyeliminowanie zagrożeń środowiskowych związanych z obecnie używanymi mieszankami paliwowymi. Konsolidacja systemów i podsystemów takich jak zbiorniki paliwowe i przewody może dodatkowo pozwolić na zmniejszenie ciężaru systemu.