NASA poinformowała w środę o wybraniu 2 projektów misji badawczych Plutona, pomimo faktu, że w budżecie Agencji Kosmicznej na następny rok nie przewidziano dodatkowych funduszy.
Zatwierdzenie 2 projektów sond badawczych misji Pluto Kuiper Belt (PKB) jest ostatnim rozdziałem w walce o przeforsowanie misji. Wcześniej Kongres Amerykański poinformował, że pieniądze nie zostaną przyznane na ten cel, jednak wciąż zbierano propozycje. Sprawa jest na swój sposób nagląca, ponieważ teraz Pluton jest na tyle blisko Ziemi, aby misja była opłacalna. Kolejna szansa będzie dopiero za… 200 lat.
Misja PKB przedstawia realną możliwość zbadania jedynej planety nie odwiedzonej przez statek kosmiczny – powiedział Colleen Hartman, dyrektor programu badawczego Plutona w kwaterze NASA. Stanęła przed nami możliwość spojrzenia na głęboko zmrożoną historię Układu Słonecznego.
Jedna z propozycji nosi nazwę Pluto and Outer Solar System Explorer (POSSE – Eksploracja Plutona i Zewnętrznych Rubieży Systemu Słonecznego) i jest kierowana przez Larry Esposito z University of Colorado w Boulder przy udziale kilku instytutów i uczelni. Druga propozycja nosi nazwę New Horizons: Shedding Light on Frontier Worlds (Nowe horyzonty: Rzut światła na światy zewnętrzne) kierowana przez Alan Stern z Southwest Research Institute także zlokalizowana w Bulder. Tak jak POSSE, w skład zespołu New Horizons wchodzą uniwersytety, instytuty naukowe, JPL i NASA’s Goddard Space Flight Center (Centrum Lotów Kosmicznych w Goddard). Niestety nie zostały ujawnione szczegóły misji, a autorzy byli nie dostępni.
Dwa zaaprobowane projekty dostaną 450 000 dolarów od NASA na przygotowanie szczegółowych planów misji. Po dokładnym przeanalizowaniu tych projektów NASA zadecyduje, czy któryś z nich zostanie wykorzystany w przyszłości. Chodzi tu o niedaleką przyszłość, bo start miałby nastąpić w 2004 lub 2006 roku, tak aby do Plutona dotrzeć przed 2020 rokiem.
Największym problemem jest brak zainteresowania projektem ze strony władz. W projekcie budżetowym prezydenta Busha na rok 2002 nie ma miejsca dla badań planety Pluton. Istnieje jeszcze szansa, że środki finansowe na potrzeby PKB zostaną zapewnione podczas prac Komisji Budżetowej pod koniec tego roku.
Rok wcześniej została odrzucona (po długich pracach nad nią) inna misja badań Plutona – PKE czyli Pluto-Kuiper Express, z powodu wysokich kosztów wykonania. Decyzja ta spotkała się z dużym sprzeciwem ze strony naukowców i innych środowisk astronomicznych, które wciąż apelują o przyspieszenia prac. Pluton bowiem wkrótce oddali się na tyle od Ziemi, że przez najbliższe 200 lat (!) wysyłanie tam sondy będzie nieopłacalne. A perspektywa zbadania ciekawej atmosfery Plutona jest bardzo kusząca.
Pracownicy NASA mają wciąż nadzieję, że pomimo braku pieniędzy dla PKB w 2002 roku, wkrótce uda się znaleźć fundusze. Wskazuje na to fakt zalecenia przez Kongres kontynuowania prac.
