Sonda krążąca od 23 października wokół Czerwonej Planety zakończyła obniżanie swojej orbity i przygotowuje się do rozpoczęcia misji naukowej. W trakcie 332 dotychczasowych obiegów Mars Odyssey przechodził przez górne warstwy marsjańskiej atmosfery. Tarcie zmniejszało prędkość, wysokość orbity i okres obiegu.

W tej chwili odległość sondy od powierzchni planety zmienia się od 201 do 500 kilometrów. W ciągu najbliższych kilku tygodni orbita zostanie przekształcona w okrąg leżący 400 kilometrów ponad gruntem marsjańskim. Pod koniec lutego rozpoczną się badania naukowe.

Głównym celem misji jest sporządzenie mapy ilości i rozłożenia pierwiastków chemicznych i minerałów, z których zbudowana jest powierzchnia planety. Swoją szczególną uwagę Mars Odyssey zwróci na poszukiwanie wodoru, prawdopodobnie uwięzionego w postaci wodnego lodu w zacienionych miejscach pod powierzchnią Marsa.