Dwoje astronomów z Lowell Observatory – John Spencer i Will Grundy – zostało nowymi członkami zespołu naukowego „Nowe Horyzonty – Światło na Kresach” („New Horizons: Shedding Light on Frontier Worlds”), wybranego przez NASA, by kierować misją Pluto-Kuiper Belt, mającą na celu zbadanie Plutona, Charona i Pasa Kuipera (pisaliśmy o tym w newsie NASA wybrała misję do Plutona i Pasa Kuipera).

John Spencer i Will Grundy są specjalistami w zakresie badania składu i fizyki powierzchni lodowych w Układzie Słonecznym. Będą odpowiadać za wygenerowanie i zinterpretowanie map składu powierzchni oraz mapy termicznej Plutona i jego Księżyca, Charona, w oparciu o dane uzyskane przez sondę. Dodatkowo będą oni dbać o poprawną pracę instrumentów znajdujących się na pokładzie sondy.

To ekscytujący czas w astronomii” – powiedział Grundy. – „Nasza zdolność do udzielania odpowiedzi na fundamentalne pytania o właściwości powierzchni, geologiczny i wewnętrzny skład oraz warunki atmosferyczne Plutona, Charona i obiektów z Pasa Kuipera pozwoli przekroczyć nam kolejne granice, rozwikłując kolejne wielkie zagadki naszego układu planetarnego.

Spencer i Grundy pomogą choreografom misji w skierowaniu sondy podczas lotu w pobliże Plutona i Charona w 2016. Ze zgromadzonych danych będą oni w stanie stworzyć mapy powierzchni Plutona i Charona i wyznaczyć rozkład, temperaturę i rodzaj lodu. Powierzchnia Plutona jest tak zimna, że gazy takie jak jak azot, metan i dwutlenek węgla są częściowo zamrożone, czego efektem jest dziwna, obca rzeźba krajobrazu.

Biorąc pod uwagę wieloletni udział Lowell Observatory w badaniach układu Pluton-Charon i obiektów Pasa Kuipera, jestem dumny, że John Spencer i Will Grundy wezmą udział w tej ważnej misji” – powiedział dr Robert Millis, kierownik Lowell Observatory.

Clyde Tombaugh odkrył Plutona w Lowell Observatory w 1930 roku. Dziś wielu astronomów z Lowell kontynuuje studia nad nim i Pasem Kuipera.

Ponad 500 obiektów Pasa Kuipera zostało odkrytych od czasu odnalezienia pierwszego z nich w 1992 roku” – powiedział Grundy. – „Ale ta liczba reprezenuje jedynie niewielki ułamek całkowitej liczby obiektów, które prawdopodobnie znajdują się w odległych częściach Układu Słonecznego.„

Astronomowie z Lowell wycelują swoje teleskopy wzdłuż drogi sondy, by znaleźć warte odwiedzenia obiekty Pasa Kuipera” – powiedział Spencer. Nie jest to łatwe zadanie, ponieważ obiekty mają bardzo małą jasność, co czyni je niewiarygodnie trudnymi do wykrycia.

Lowell Observatory’s Deep Ecliptic Survey, kierowane przez Millisa, znalazło więcej obiektów Pasa Kuipera niż jakikolwiek inny zespół. Techniki wykorzystywane przez nich będą najlepszymi dla znalezienia odpowiedniego obszaru badań dla sondy.

Poczas swoje 20-letniej przygody sonda zgromadzi dane i zdjęcia przy pomocy kamer w świetle widzialnym, spektrometrów w podczerwieni i ultrafiolecie, fal radiowych i innych.

Pluton i obiekty Pasa Kuipera obejmują nieeksplorowaną granicę Układu Słonecznego i kryją jeszcze wiele sekretów,” – powiedział Spencer. – „New Horizons pomoże nam je odkryć.

Autor

Łukasz Wiśniewski