30 lat po lądowaniu Oriona (księżycowego lądownika misji Apollo 16, lądowanie miało miejsce 21 kwietnia 1972, w okolicach krateru Kartezjusza) nasza wiedza dotycząca Księżyca wciąż jest wybrakowana. Na przykład nie potrafimy jednoznacznie odpowiedzieć na pytania: Jak Księżyc powstał? Jaką rolę pełnił w formacji i ewolucji Ziemi? Wkrótce na pytania te możemy znaleźć odpowiedź dzięki nowej misji ESA.

Planowana przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) misja w kierunku Księżyca (o której już Konferencja „New Views of the Moon, Europe” – o misji SMART-1„>wcześniej wspominaliśmy) nosi nazwę SMART-1 . Wystrzelenie zaplanowane jest na początek 2003 roku.

ESA

Artystyczna wizja sondy SMART-1. Podstawowym celem misji jest przetestowanie elektrycznego napędu słonecznego (SEP – Solar Electric Propulsion). Sonda zostanie wysłana na orbitę Księżyca i będzie realizować szeroki, półroczny program badawczy. Wystrzelenie planowane jest na początek 2003 roku.

Podstawowym celem misji jest przetestowanie elektrycznego napędu słonecznego (SEP – Solar Electric Propulsion), który jest dziesięć razy bardziej wydajny na długich dystansach niż klasyczny napęd chemiczny. Jeśli nowy napęd się sprawdzi, zostanie on zastosowany w przyszłych długodystansowych misjach ESA takich jak Bepi Colombo.

Jednak misja dostarczy też fascynujących danych naukowych na temat Księżyca. SMART-1 wykona najdokładniejsze dotąd zdjęcia jego powierzchni. Wykonywane pod różnymi kątami, oraz w promieniowaniu rentgenowskim i podczerwonym fotografie pozwolą na opracowanie trójwymiarowego modelu powierzchni naszego satelity.

SMART-1 po raz pierwszy zbada także ciemniejsze fragmenty księżycowego bieguna południowego i zajrzy do kraterów, których wnętrze nigdy nie zostało oświetlone przez światło słoneczne. Podejrzewa się, że wewnątrz tych kraterów odnajdzie lód.