Kierowana przez NASA misja New Horizons, której celem jest zbadanie Plutona i jego księżyca Charona oraz Pasa Kuipera, jest już prawie w połowie fazy B przygotowań. Zbliża się też pierwszy większy przegląd stanu przygotowań do misji.
Misję New Horizons (Nowe Horyzonty) przygotowuje Space Studies Department of Southwest Research Institute (SwRI), niezależna organizacja badawcza z siedzibą w San Antonio w Teksasie.
“Zgodnie z planem wypełniamy wszystkie główne punkty przygotowań. Projekt sondy jest już bardziej szczegółowy. Zwiększyliśmy moc sondy i ilość danych, które będą mogły być przechowane i mamy jeszcze miejsce na sondzie ” – mówi dr Alan Stern, dyrektor SwRI.
Za przyzwoleniem NASA, naukowcy rozpoczęli już zakup materiałów, z których zbudują przyrządy, które zostaną umieszczone na sondzie. Zaczęli również poszukiwać rakiety, której użyją, by umieścić sondę na drodze do granic Układu Słonecznego oraz planować trajektorię po której będzie podróżować sonda.
“Zbliżamy się teraz do SRR czyli Systems Requirements Review (Przegląd Wymagań Systemu). To etap, który musi przejść każda kierowana przez NASA misja” – mówi William Gibson z SwRI. – “Pojazd zbudujemy my, lub nasi koledzy z Johns Hopkins University Applied Physics Lab. Na razie wraz z naszymi partnerami z laboratoriów NASA i uniwersytetów w całych Stanach przygotowujemy się do przeglądu, który odbędzie się 15 i 16 maja [2002 roku]“.
New Horizons została zarekomendowana przez Solar System Exploration Subcommittee jako misja dużego znaczenia i dysponuje dużym poparciem środowiska astronomicznego. Swoje poparcie zaprezentowało Planetary Society oraz magazyny takie jak “Aviation Week & Space Technology”, “Scientific American”, “Astronomy” i “Nature”. Specjaliści potwierdzają, jak ważne jest przygotowanie misji do planowanego na styczeń 2006 roku startu.