Do albumu zdjęć Ziemi możemy dodać nowe zdjęcie: tym razem jest to widok na Niebieską Planetę w promieniowaniu gamma, które niesie z sobą milion do miliarda razy więcej energii niż światło widzialne.

Zdjęcie to jest świadectwem tego, jak Ziemia jest bez przerwy bombardowana energetycznymi cząstkami z Kosmosu. Promieniowanie kosmiczne uderza w amfosterę ziemską, co prowadzi emisji promieniowania gamma wysoko nad Ziemią. Atmosfera powstrzymuje szkodliwe promieniowanie przed przedostaniem się bliżej powierzchni Ziemi.

„Gdybyśmy mogli zobaczyć wyskokoenergetyczne promieniowanie, taki mielibyśmy widok na Ziemię” – mówi dr Didk Petry z Centrum Goddard przy NASA. – „Inne planety, a najbardziej znany pod tym względem jest Jowisz, mają poswiatę w promieniowaniu gamma, ale znajdują się w zbyt dużej odległości od nas, żebyśmy mogli sgotografować ją w szczegółach„.

Prezentowane zdjęcie jest wynikiem analizy danych z siedmiu lat pracy Compton Gamma-Ray obserwatory, które pracowało w latach 1991-2000. Obserwatorium COmptona okrążało Ziemię na średniej wysokości 420 kilometrów. Z tego miejsca Ziemia jest wielkim dyskiem o rozmiarze kątowym 140 stopni. Długie czasy ekspozycji i niewielka odległość pozwoliły uzyskać obraz unikalny pod względem szczegółowości. „To w zasadzie siedmioletnia ekspozycja” – mówi Petry.

Promieniowanie gamma powstające w atmosferze ziemskiej zostało wykryte przez instrument EGRET (Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope). W rzeczywistości, 60 procent promieniowania wykrywanego przez instrument pochodziło od naszej planety, a jedynie reszta z przestrzeni kosmicznej. Chociaż prezentowane zdjęcia mogą być ciekawe, promieniowanie Ziemi zaburza obserwację odległych obiektów takich jak czarne dziury, pulsary czy pozostałości po supernowych.

Petry stworzył ten obraz Ziemi w promieniowaniu gamma, by lepiej można było zrozumieć wpływ „lokalnego” promieniowania na obserwacje, co jest szczegółnie ważne dla kolejnej misji NASA: GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope), która ma się rozpocząć w 2007 roku. Główny instrument GLASTa, Large Area Telescope, to następca instrumentu EGRET.