Po dwóch latach i trzech miesiącach od wystrzelenia, sonda Hayabusa (Sokół wędrowny) zbliża się do celu swojej misji, dokonując ostatnich korekt trajektorii i fotografując zbliżający się cel – planetoidę Itokawę.

Tłumaczenie: Marta Bartczak

Sonda Hayabusa, wystrzelona 8 maja 2003 roku z Uchinoura Space Center, zrobiła zdjęcie małej planetoidy Itokawa, która jest celem jej misji. Zdjęcie zostało zrobione kamerą pokładową o nazwie „Star Tracker” dla kontroli położenia. Mimo że obraz składał się tylko z kilku pikseli, pomógł w korekcji orbity w ostatecznej fazie 27 – miesięcznej podróży. Podczas drogi, Hayabusa używał do rozpędzeni ziemskiej grawitacji przy zbliżeniach oraz jonowego silnika.

„Sesje zdjęciowe” miały miejsce 29-30 lipca, 8-9 oraz 12 sierpnia. W sumie wykonano 24 fotografie, na podstawie których hybrydowy radiowo-optyczny system nawigacyjny ustalił ostateczną drogę sondy. Po raz pierwszy sonda dokonała menewru podejścia do planetoidy na bardzo małej prędokości (38 metrów na sekundę) zapewnionej przez silnik jonowy, kierowana przez optyczny system nawigacyjny. Optyczna Kamera Nawigacyjna (ONC) zostanie ponownie wykorzystana w niedalekiej przyszłości.

Względna odległość pomiędzy Itokawą i Hayabusa wynosi około 35000 kilometrów, odległość ta jest prawie taka sama jak wysokość geostacjonarnej ziemskiej orbity (stan na 12 sierpnia). Innymi słowy, sonda jest teraz w odległości około 340 milionów kilometrów od Ziemi, na linii pomiędzy Ziemią a Słońcem, co znaczy, że fala radiowa z Ziemi doleci tam w ciągu 40 minut.

Gdy sonda znajdzie się w odległości 3500 kilometrów silnik jonowy zostanie wyłączony a prędokość spadnie do 10 metrów na sekundę. W połowie września, w odległości 20 kilometrów od Itakawy, sonda znieruchomieje względem planetoidy.

31 lipca 2005 roku sonda doświadczyła problemów technicznych, które jednak nie stanęły na przeszkodzie misji. Zespół obserwacyjny przygotowuje się na mające nastąpić w połowie września przybycie Hayabusa na Itokawę i liczy na powodzenie misji. Więcej informacji o misji znajduje się w naszym wcześniejszym Hayabusa fotografuje Ziemię „>newsie.