Sonda Stardust po wieloletniej wędrówce wraca na Ziemię. Będzie to pierwsza okazja na zbadanie próbek materii z komety w ziemskich laboratoriach.

O 18:00 UT (19:00 czasu polskiego) 5 stycznia 2006 sonda Stardust odpaliła wszystkie 8 swoich 4,4 newtonowych silników na 107 sekund, co zwiększyło prędkość kapsuły z próbkami o 2,4 m/s. Był to ostatni z 18 manewrów potrzebnych do skierowania sondy na Ziemię.

7 lutego 1999 rakieta Delta II startując z Cape Canaveral Air Force Station wyniosła sondę Stardust, której misją było osiągnięcie komety Wild 2, co nastąpiło 4 stycznia 2004, i dostarczenie zebranych próbek materii na Ziemię do analizy. 15 stycznia 2006 kapsuła z próbkami powróci na Ziemię po wieloletniej wędrówce, w trakcie której sonda przebyła ponad 3 jednostki astronomiczne (średnie odległości Ziemia-Słońce).

Dotychczas na Ziemi mamy tylko próbki gruntu Księżycowego przywiezione w większości przez astronautów misji Apollo. Plany zdalnego zebrania w 2005 roku próbek marsjańskich i dostarczenia ich na Ziemię, które pojawiały się pod koniec XX wieku nie zostały zrealizowane z powodu „problemów” z sondami w 2001 roku, gdy żadna z dwu wysłanych sond nie dostarczyła danych.