Podczas analizy próbek dostarczonych na Ziemię przez sondę Stardust, naukowcy odkryli minerały, które musiały powstać w pobliżu Słońca lub ewentualnie innej gwiazdy. Oznacza to, że materiał który powstał w wewnętrznych obszarach Układu został przetransportowany w odległe obszary, gdzie uformowały się komety. Odkrycie to jest pierwszym opisanym na podstawie danych z sondy Stardust.

„Bardzo ciekawy jest fakt, że znajdujemy minerały związane z wysokimi temperaturami w materiale, który pochodzi z najzimniejszych miejsc w Układzie Słonecznym” – mówi Donald Brownlee z Uniwersytetu w Waszyngtonie.

Jednym z minerałów znalezionych w próbkach ze Stardust jest oliwin, który równie dobrze można znaleźć na gorących plażach na Hawajach. Jest to jeden z najpowszechniej występujących minerałów we Wszechświecie, ale mimo to odnalezienie go w próbce pochodzącej od komety Wild 2 stanowi wyzwanie dla popularnych wyobrażeń o tym jak powstają te kryształy.

Oliwin zbudowany jest z żelaza, magnezu i innych pierwiastków, przy czym minerał może być zarówno praktycznie całkowicie żelazowy jak i całkowicie magnezowy. Oliwin znaleziony w próbkach ze Stardust jest głównie magnezowy.

Wielu astronomów uważa, że oliwin krystalizuje się ze szkła, króre zostanie podgrzane w pobliżu gwiazd. Dlatego rodzi się pytanie, jak związek ten mógł trafić się w komecie Wild 2, która powstała daleko za orbitą Neptuna na początku istnienia Układu Słonecznego przed 4,6 miliardami lat.

„Ten minerał na pewno nie uformował się na tym lodowym zimnym ciele” – mówi Brownlee.

Wild 2 do 1974 roku znajdowała się w zimnych odległych obszarach Układu. W 1974 roku bliskie spotkanie z Jowiszem skierowało ją do wewnętrznych obszarów Układu Słonecznego. Oprócz oliwinu, badane próbku zawierały również inne egzotyczne minerały związane z wysokimi temperaturami, zawierające wapień, aluminium i tytan. „Sądzę, że ten materiał pochodzi z wewnętrznych, cieplejszych partii naszego Układu, lub z gorących obszarów wokół innych gwiazd – mówi Brownlee.

„Pytanie o pochodzenie tych krzemowych kryształów musi jeszcze zostać rozstrzygnięte. Za pomocą zaawansowanych narzędzi możemy zbadać strukturę krystaliczną minerału, skład pierwiastkowy i izotopowy, więc oczekuję, że uda nam się odtworzyć historię tych minerałów„.

Sonda Stardust uzyskała próbki z komety Wild 2 w Wielki dzień sondy Stardust„>styczniu 2004 roku, a dwa lata później, Mapy księżyców Saturna„>15 stycznia 2006, kapsuła z próbkami osiadła na pustyni w stanie Utah. Próbki zostały przenisione do Centrum Kosmicznego Johnsona w Houston, skąd zostały rozesłane do 150 naukowców na całym świecie, którzy przy użyciu różnych technik będą starali się odkreślić właściwości ziaren.

Ziarna są bardzo małe, mniejsze niż grubość włosa. Jednak w specjalnym areożelu utkiwło ich tysiące. A ziarenko o średnicy 10 mikronów – jednej setnej milimetra – może jeszcze wciąż zostać podzielone między zainteresowanych nim naukowców.

„To nie jest dużo, ale jednocześnie to tak wiele, że jesteśmy zachwyceni rezultatani” – mówi Brownlee, zaznaczając jednocześnie, że jego laboratorium pracowało dotychczas jedynie nad dwoma ziarnami. – „W przypadku pierwszego ziarna, nie dotarliśmy jeszcze nawet do jego głónej części„.

Materiał ten pochodzi z samych krańców Układu Słonecznego gdzie przetrwał od czasów gdy Układ się formował, zamrożony w lodowatej przestrzeni 50 razy dalej od Słońca niż Ziemia.Brown wierzy, że materiał ten zawiera informacje kluczowe do odtworzenia historii powstawania Układu Słonecznego.

„Główne pytanie brzmi, jak wiele materii z komet pochodzi spoza Układu Słonecznego a ile z mgławicy słonecznej w której uformowały się planety” – mówi. – „W którymś momencie powinniśmy móc odpowiedzieć na to pytanie.