28 lutego siedmiu astronautów wyruszy na pokładzie wahadłowca Columnia w misję, której celem jest unowocześnienie teleskopu Hubble’a (zobacz plan misji). Między innymi na nowo zostanie uruchomiona kamera na promieniowanie podczerwone. Opublikowane niedawno zdjęcie sławnych Kolumn Kreacji z Mgławicy Orzeł w promieniowaniu podczerwonym (pisaliśmy o tym) pozwala się domyśleć jakie donośne mogą być skutki nowych obserwacji na tych długościach fali.

Na powyższym zdjęciu, wykonanym przez Rodgera Thompsona i Jeffa Hestera, astronomów z Uniwersytetu w Arizonie, obraz Kolumn Kreacji różni się znacznie od ich znanego obrazu w świetle widzialnym, wykonanego w 1995 roku przez kamerę optyczną Kosmicznego Teleskopu Hubble’a.

Zdjęcie wykonane w 1995 roku przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a przedstawiające kolumny – zwane również „Filarami Stworzenia” – w Mgławicy Orzeł (M16).

Mgławica Orzeł, M16 czyli NGC 6611 jest dobrze zbadanym regionem, w którym formują się młode gwiazdy. Zdjęcia wysokiej rozdzielczości w podczerwieni wykonane przez Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS) ukazały dokładną budowę regionów formowania się gwiazd, które na zdjęciach w świetle widzialnym są źle widoczne.

Co zadziwiające, tylko niewielki fragment niewidocznego w świetle widzialnym obszaru jest wciąż nieprzezroczysty na długości fal 2,2 mikrona. Tak więc tam, gdzie na zdjęciach w świetlne widzialnym widoczne są kolumny, w świetle podczerwonym widać wyizolowane skupiska gęstego gazu i pyłu.

Tylko niektóre regiony kolumny mogą podtrzymywać formowanie się gwiazd. Większość obiętości kolumny zajmuje gaz i pył molekularny, ukryty pod warstwą gęstego pyłu.

Dwa aktywne regiony są widoczne na zdjęciu optycznym na czubku północnej i centralnej kolumny są otoczone materią nieprzeźroczystą dla promieniowania podczerwonego.

To, że te regiony są aktywne, było wiadome już na podstawie wcześniejszych obserwacji dokonanych na falach tej i innych długości. Jednak zdjęcia NICMOS dostarczają znacznie więcej szczegółów budowy obszaru.

Widoczna na czubku południowej kolumny jasna gwiazda może być wynikiem niedawnego procesu formowania się gwiazd. Obserwacje wskazują też, że okres formowania się gwiazd w M16 zbliża się do końca.

Kamera NICMOS nie działa od 1999 roku, kiedy wyczerpał się płyn chłodzący instrument. Podczas obecnej misji naprawczej, naukowcy chcą zainstalować nowy system chłodzenia kamery i ponownie ją uruchomić.

Autor

Anna Marszałek