Prawie doskonały pierścień gorących, niebieskich gwiazd otacza żółte jądro niezwykłej galaktyki znanej jako Obiekt Hoaga (Hoag’s Object). Zdjęcie wykonane przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a (HST) ukazuje więcej szczegółów tej galaktyki niż jakakolwiek dotąd wykonana fotografia. Pomoże ono być może astronomom zrozumieć, w jaki sposób powstał ten przedziwny obiekt.
Galaktyka ma około 120 tysięcy lat świetlnych średnicy, to znaczy nieco więcej niż Droga Mleczna. Niebieski pierścień, tworzony przez gromady młodych, masywnych gwiazd, kontrastuje z żółtym jądrem złożonym głównie z gwiazd starszych. To co widzimy jako “przerwę” oddzielająca te dwie populacje gwiezdne, może w rzeczywistości zawierać wiele gromad gwiazd zbyt słabych, abyśmy mogli je zarejestrować. Co ciekawe, w przerwie tej, mniej więcej “na godzinie pierwszej” można zobaczyć obiekt… do złudzenia przypominający sam Obiekt Hoaga! To prawdopodobnie leżąca dużo dalej galaktyka.
Galaktyki w kształcie pierścienia mogą powstawać na różne sposoby. Jeden ze scenariuszy zakłada kolizję z inną galaktyką. Takie spotkanie mogłoby wywołać proces gwałtownego tworzenia się gwiazd. Jednak w rozpatrywanej galaktyce nie widać śladu drugiej, co prowadzi do podejrzeń, że pierścień gwiazd może pozostałością galaktyki, która jedynie przeszła w pobliżu. Część astronomów szacuje, że takie spotkanie mogło nastąpić 2 do 3 miliardów lat temu.
Ta niezwykła galaktyka została odkryta w 1950 roku przez astronoma Arta Hoaga. Samemu odkrywcy, to kółko “dymu papierosowego”, przypominało mgławicę planetarną, pozostałość po gwieździe o masie rzędu masy Słońca. Szybko jednak odrzucił on tę możliwość sugerując, że tajemniczy obiekt jest galaktyką. Obserwacje wykonane w latach siedemdziesiątych potwierdziły to przypuszczenie, jednak wiele szczegółów galaktyki Hoaga pozostało tajemnicą.
Galaktyka znajduje się 600 milionów lat świetlnych od nas w gwiazdozbiorze Węża. Teleskop Kosmiczny wykonał prezentowane zdjęcie 9 lipca 2001 roku.