Należący do NASA Spitzer Space Telescope odkrył nowe dowody na istnienie planet wokół dysków pyłowych wygasłych gwiazd.

Widzący w podczerwieni teleskop obejrzał sobie pulsara i znalazł otaczający go dysk złożony ze śmieci, które wyrzuciła z siebie umierająca gwiazda. Gruz znajdujący się w dysku może posklejać się formując planety.

Po raz pierwszy naukowcy znaleźli materiały, z których mogą powstać planety wokół gwiazdy, która wybuchła. „Jesteśmy zdziwieni tym, że proces formowania się planet jest tak bardzo powszechny. Pulsar wysyła olbrzymie ilości promieniowania, powodując, że środowisko w dysku przypomina to, jakie jest wokół młodych gwiazd, wokół których formują się planety” – skomentował Dr. Deepto Chakrabarty z Massachusetts Institute of Technology w Cambridge.

Odkrycie jest brakującym elementem układanki, która powstała w 1992 roku, kiedu Dr. Aleksander Wolszczan z Pennsylvania State University odkrył trzy planety okrążające pulsara PSR B1257+12. Planety te (dwie wielkości Ziemi) były pierwszymi planetami jakie kiedykolwiek odkryto poza naszym Układem Słonecznym. Astronomowie wiedzieli, że planety te musiały powstać z dysku pyłowego zawierającego pozostałości po gwieździe, ale jak do tej pory nikomu nie udało się odnaleźć takiego dysku.

Pulsar zaobserwowany przez Spitzera, nazywa się 4u 0142+61 i znajduje się 13 tyś lat świetlnych w gwiazdozbiorze Kasjopei. Kiedyś był olbrzymią, jasną gwiazdą o masie pomiędzy 10 a 20 mas naszego Słońca. Gwiazda ta prawdopodobnie żyła około 10 milionów lat, dopóki nie zapadła się pod wpływem własnej grawitacji i nie zrobiła ładnego pokazu sztucznych ogni na okolicznym niebie około 100 tyś. lat temu.

Dysk orbituje w odległości 1,6 miliona kilometrów od pulsara i zawiera wystarczającą ilość materiału, aby zbudować dziesięć takich planet jak Ziemia.