Międzynarodowy zespół astronomów korzystający z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a zidentyfikował dziewięć gwiazd ”potworów” o masie 100 razy większej od masy Słońca w gromadzie gwiazd R136. Czyni to je największą grupą bardzo masywnych gwiazd zidentyfikowanych do tej pory.

Wyniki, które zostaną opublikowane w Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, wnoszą wiele nowych pytań na temat powstawania masywnych gwiazd. Gromada R136 ma średnicę tylko kilku lat świetlnych i znajduje się w Mgławicy Tarantula w Wielkim Obłoku Magellana, w odległości około 170 tysięcy lat świetlnych od Ziemi. Młoda gromada jest gospodarzem dla wielu bardzo masywnych, gorących i jasnych gwiazd, które emitują energię głównie w ultrafiolecie.

Nowe badania ujawniły łączną liczbę dziewięciu bardzo masywnych gwiazd w gromadzie, wszystkie ponad 100 razy cięższe od Słońca. Jednak obecny rekordzista, R136a1 o masie równej ponad 250 masom Słońca, jest najbardziej masywną gwiazdą znaną we Wszechświecie. Wykryte gwiazdy nie tylko są wyjątkowo masywne, ale również bardzo jasne. Razem te dziewięć gwiazd przyćmiewa Słońce o współczynnik wynoszący 30 milionów.

W celu znalezienia odpowiedzi na temat pochodzenia tych gwiazd zespół będzie kontynuował analizę zgromadzonych danych. Pozwoli ona naukowcom na poszukiwanie bliskich układów podwójnych w R136. Mogą one produkować ogromne binarne czarne dziury, które po połączeniu się tworzą fale grawitacyjne.