Obrazek wyróżniający: Spacecraft: ESA/ATG medialab; Mercury: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Od 8 lat przez Układ Słoneczny leci misja BepiColombo. Jest to wspólna misja Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) oraz Japońskiej Agencji Eksploracji Aerokosmicznej (JAXA). Jej miejscem docelowym jest planeta najbliższa Słońcu – Merkury. 3 września 2026 roku o godz. 15:49 ESA otrzymała potwierdzenie, że udało się oddzielić moduł transferowy od reszty statku. Jest to pierwszy z wielu manewrów, które umożliwią wejście pozostałych dwóch sond na orbitę Merkurego.

Nazwa misji pochodzi od włoskiego naukowca Giuseppe Bepi Colombo, który zaproponował trajektorię Marinera 10, pierwszej sondy przeznaczonej do badania Merkurego. Od tamtego czasu jedyną misją, która odwiedziła planetę, był amerykański MESSENGER.

BepiColombo składa się z trzech połączonych statków: Mercury Planetary Orbiter (MPO), czyli orbitera przeznaczonego do badania powierzchni i wnętrza planety, Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) – orbitera mającego za zadanie badać magnetosferę, oraz Mercury Transfer Module (MTM), którego celem jest przemieszczenie obu orbiterów w kierunku Merkurego.

Po odłączeniu się, MTM zostało przekierowane na stabilną orbitę okołosłoneczną.

ESA/ATG medialab

Od góry do dołu: MMO, osłona przeciwsłoneczna, MPO oraz MTM.

ESA odpowiedzialna jest za moduły MPO i MTM oraz za wystrzelenie rakiety Ariane 5, na której wyniesiono statek w przestrzeń kosmiczną. MPO będzie badał m.in. własności geologiczne, skład chemiczny powierzchni i lód na biegunach Merkurego, a także jądro planety, które stanowi znaczną część jego promienia. To, jak powstała i ewoluowała ta planeta wciąż pozostaje zagadką, na wiele pytań dotyczących jej właściwości wciąż brakuje odpowiedzi – MPO ma za zadanie zmienić taki stan rzeczy.

Z kolei zbudowany przez JAXA MMO będzie odpowiedzialny za badanie pola magnetycznego Merkurego. Z planet skalistych tylko on oraz Ziemia posiadają własne pole magnetyczne – BepiColombo pomoże stwierdzić, dlaczego tak jest. Z pomocą MMO wykonane zostaną także badania egzosfery planety, czyli najbardziej zewnętrznej warstwy jej atmosfery.

Spacecraft: ESA/ATG medialab; Mercury: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Wizualizacja orbiterów MMO i MPO na orbicie Merkurego.

Pomysł europejskiej misji na Merkurego, jaką jest właśnie BepiColombo, pojawił się już na przełomie tysiąclecia. Statek wystrzelony został 20 października 2018 roku i przez ostatnie 8 lat leciał w kierunku Merkurego. Jeżeli wszystko pójdzie zgodnie z planem, MPO i MMO wejdą na orbitę wokół planety w grudniu 2026 roku, a badania rozpoczną się w kwietniu 2027 roku.

Korekta – Ania Grzesiak