We wtorek Kosmiczny Teleskop Hubble’a (HST) znalazł się w trybie bezpieczeństwa, kiedy awarii uległ jeden z trzech żyroskopów stabilizujących jego położenie. W takiej sytuacji obserwatorium natychmiast przerywa obserwacje naukowe.

To nie pierwszy problem z żyroskopem numer 3. Jednak w poprzednich dwóch przypadkach udawało się go ponownie uruchomić. Tym razem jednak próby te okazały się bezowocne.

Inżynierowie planują ponowne rozpoczęcie pracy naukowej po zrestartowaniu żyroskopów 1, 2 i 4. Żyroskop 6 będzie trzymany w rezerwie. Numer 5 popsuł się jakiś czas temu i od tej pory nie działa.

Żyroskop 3 był chory od ponad roku. W czasie ostatniej misji serwisowej promu przeprowadzono jego testy. Przeszedł je jednak pomyślnie i postanowiono nie wymieniać go.

HST ma 6 żyroskopów, z których 3 wystarczają do prowadzenia badań naukowych. W tej chwili w rezerwie jest jeszcze jeden. Inżynierowie pracują nad oprogramowaniem, które umożliwiłoby wykonywanie przez obserwatorium przynajmniej części obserwacji w przypadku, gdyby pozostały jedynie dwa sprawne żyroskopy.

Najbliższa misja serwisowa planowana była na listopad 2004 roku. Katastrofa Columbii pokrzyżowała te plany. Uczeni mają jednak nadzieję, że żyroskopy Teleskopu pozostaną sprawne aż do czasu opóźnionego lotu.