Półtora miesiąca temu (9 października) w powierzchnię Księżyca w planowany sposób uderzył człon rakiety Centaur. Prowadzone wtedy obserwacje potwierdziły obecność wody w zimnym, wiecznie zaciemnionym kraterze w okolicy południowego bieguna Srebrnego Globu.

„Tak, znaleźliśmy wodę„-powiedział Tony Colaprete kierujący misją LCROSS w Ames Research Center. „To nie kropelka, odkryliśmy znaczną jej ilość„.

Uderzenie szczątków rakiety Centaur w krater Cabeus o średnicy prawie 100 kilometrów spowodowało powstanie otworu o rozmiarach około 20 metrów.

Uderzenie Centaura obserwowane było ze znajdującej się w pobliżu sondy LCROSS. Kilka minut później, po przesłaniu na Ziemię wyników obserwacji, także ona rozbiła się o powierzchnię Księżyca.

„W naszym polu widzenia, które obejmowało część 20-metrowego krateru, zaobserwowaliśmy około 100 litrów wody„-powiedział Colaprete.

To dolne ograniczenie na ilość wody znajdującej się w kraterze. Dalsze obserwacje pozwolą być może na potwierdzenie obecności większych zasobów lodu.

W kraterze Cabeus znajduje się więcej wody niż w jałowej glebie pustyni Atacama w Ameryce Południowej, znanej jako najsuchsze miejsce na Ziemi.

„Wiele osób mówiło, że wszystkiego co powinniśmy wiedzieć o Księżycu, dowiedzieliśmy się z misji Apollo. LCROSS pokazuje, że wciąż jeszcze jest wiele do poznania. I zawsze będzie„-twierdzi Doug Cooke z NASA.

Mike Wargo, zajmujący się badaniem Księżyca dodaje: „To nie jest martwe ciało, tkwi w nim ogromna dynamika„.

Obserwacje chmury materii, która poderwała się z powierzchni Srebrnego Globu prowadzone były za pomocą spektrometrów podczerwieni, światła widzialnego i ultrafioletu. Właśnie te urządzenia dostrzegły parę wodną unoszącą się po upadku rakiety.

Kosztująca 79 milionów dolarów misja LCROSS została zaprojektowana właśnie po to, aby sprawdzić czy wewnątrz kraterów w biegunowych okolicach Księżyca znajduje się woda. Kratery od milionów lat zasłonięte są przed promieniowaniem słonecznym i temperatura w nich spada do prawie -240 stopni Celsjusza.

Sonda Lunar Prospector odkryła 10 lat temu dużą koncentrację atomów wodoru w rejonach biegunowych. Detektor neutronów sondy Lunar Reconnaissance Orbiter potwierdził te obserwacje w tym roku.

Gregory Delory ze Space Sciences Laboratory na University of California w Berkeley mówi: „Wyniki obserwacji nie były jednoznaczne. Dzięki LCROSS obecność wody została ostatecznie potwierdzona„.

„Z wielu powodów to odkrycie jest ważne. Dla uczonych to powód do prowadzenia dalszych badań. Woda może być tez kluczem do prowadzenia dalszej eksploracji„-mówi Wargo. Dla astronautów, którzy w przyszłości stąpać będą po Księżycu, odkryte złoża mogą stać się źródłem wody pitnej.

Uczeni są wciąż na początku analizy danych z sondy LCROSS i nie podają ostatecznej liczby określającej ilość wody znajdującej się w kraterze Cabeus.

Przyszłe badania pozwolą ustalić skąd na Księżycu wzięła się woda i jak jest ona na jego powierzchni rozmieszczona.