Przy pomocy należącego do NASA Spitzer Space Telescope astronomowie przeprowadzili najobszerniejszą jak do tej pory analizę strukturalną naszej galaktyki. Znaleźli nowe dręczące dowody na to, że Droga Mleczna jest o wiele bardziej inna od typowej galaktyki spiralnej niż dotąd sądzono.

Badania przy pomocy orbitującego teleskopu podczerwieni dostarczyły ciekawych informacji na temat długiej centralnie położonej poprzeczki, odróżniającej Drogę Mleczną od innych mniej ciekawych galaktyk spiralnych.”To jest najlepszy dowód jak do tej pory na istnienie poprzeczki położonej centralnie w naszej galaktyce” – powiedział profesor, astronom Ed Churchwell.

Grupa astronomów przejrzała 30 milionów gwiazd w płaszczyźnie galaktyki, aby zbudować dokładny obraz rejonów wewnętrznych Drogi Mlecznej. Zadanie to jest tak samo trudne jak opisanie granicy lasu z punktu ukrytego w drzewach, za Churchwellem: “Tak samo trudno jest zrobić to z galaktyką“.

Możliwości Spitzera dzięki obserwacjom w podczerwieni pomogły astronomom wyciąć zasłaniające chmury międzygwiezdnego pyłu i pokazać miliony gwiazd w centrum naszej galaktyki. Badania te pozwoliły na zrobienie dokładnego obrazu wewnętrznych regionów Drogi Mlecznej.

“Obserwowaliśmy na długości fal, na których galaktyka jest bardziej przejrzysta, dzięki czemu uwzględnić w równaniach kilkadziesiąt milionów obiektów” – powiedział profesor fizyki na University of Wisconsin-Whitewater Robert Benjamin.

Możliwość, że Droga Mleczna ma długą gwiezdną poprzeczkę przez swoje centrum, była długo rozważana przez astronomów jako że jest to fenomen, który obserwowano w przypadku innych galaktyk spiralnych. W innych galaktykach były oczywiste dowody na to jaką strukturę ma galaktyka, poprzeczka jest kolejnym po ramionach elementem taksonomii galaktyk.

Najnowsze badania dostarczają najlepszych jako do tej pory obliczeń na temat wielkości i położenia poprzeczki, różniących się z wcześniejszymi. Pokazują poprzeczkę złożoną z gwiazd starych i czerwonych gwiazd rozciągniętych wokół centrum galaktyki na odległość 27 000 , to jest o 7 000 więcej niż dotąd sądzono. Obserwacje pokazują również, że poprzeczka jest nachylona pod kątem 45 stopni do prostej łączącej Słońce i centrum galaktyki.

Wcześniej astronomowie rozważali istnienie wokół centrum albo poprzeczki albo elipsy wokół centrum lub obydwa przypadki na raz. Najnowsze obserwacje dowodzą, że istnieje tam struktura podobna do poprzeczki.

“Jak na razie jest to najlepszy dowód na poprzeczkę w naszej Galaktyce. Jest bardzo trudno sprzeczać się z tymi danymi” – podsumowuje Benjamin.