Zdjęcie w tle: ESO/S. Brunier

Grupa astronomów przeanalizowała dane 20 gwiazd i doszła do wniosku, że mogą one pochodzić z innej galaktyki, która złączyła się z Drogą Mleczną ponad 10 miliardów lat temu.

Gwiazdy w naszej galaktyce różnią się wielkością, wiekiem oraz budową. Te, które powstawały z tej samej chmury gazowej, zazwyczaj są bardziej podobne do siebie niż do innych gwiazd. Te podobieństwa jednak po pewnym czasie zanikają, gdy gwiazdy zaczynają życie na swoich orbitach. Żeby móc określić, które gwiazdy powstały blisko siebie, naukowcy biorą pod uwagę małe różnice w ich budowie. Znaleziono w ten sposób grupę gwiazd, które prawdopodobnie nie pochodzą z naszej galaktyki. Droga Mleczna powstawała między innymi poprzez pochłanianie pobliskich mniejszych galaktyk, a ta grupa gwiazd może być pozostałością takich zdarzeń.

Zdjęcie Drogi Mlecznej.

Grupa ta znajduje się relatywnie blisko nas (około 2 kpc). Zawiera również stosunkowo mało metali w porównaniu do innych gwiazd. Ciężkie pierwiastki powstają między innymi we wnętrzach gwiazd i zostają uwolnione podczas supernowych. Oznacza to, że późniejsze pokolenia gwiazd mają więcej metali niż te wcześniejsze. Dlatego gwiazdy z małą ilością metali są starsze. Wszystkie gwiazdy z tej grupy mają taką samą ilość metali, co sugeruje, że powstały w tym samym momencie. Są one również dużo starsze od innych gwiazd w naszej galaktyce, co może świadczyć, że z niej nie pochodzą. Prawdopodobnie wywodzą się z mniejszej galaktyki, pochłoniętej przez Drogę Mleczną. Hipotetyczną galaktykę astronomowie nazwali Loki po nordyckim bogu oszustw i ognia.

Ta konkretna mieszanka metali powstała najprawdopodobniej z wybuchów supernowych i łączenia się gwiazd neutronowych, a nie z wybuchów białych karłów. Oznacza to, że Loki miała bardzo chaotyczne, ale krótkie życie. Pełne wybuchów i narodzin gwiazd, jednak nie na tyle długie, aby białe karły dotarły do końca swojego życia. Cechą wyróżniającą tę grupę gwiazd jest kierunek ich orbit – połowa gwiazd orbituje w jedną stronę, a druga połowa przemieszcza się w drugą. Na podstawie tych informacji astronomowie stwierdzili, że Loki musiała się zderzyć z Drogą Mleczną w bardzo wczesnym etapie jej rozwoju. Czyli przed uformowaniem przez nią stabilnego dysku galaktycznego około 10-11 mld lat temu, co może być jedną z najwcześniejszych kolizji.

Korekta – Zofia Lamęcka

Autor

Anna Kałek