Aż do 2004 roku, ludzkość nigdy nie oglądała Saturna z tak bliska. Wtedy to sonda Cassini, po 7 latach lotu, dotarła do celu swojej podróży. Przez ten czas dostarczyła 453 tysiące zdjęć planety, jej pierścieni i księżyców. Niestety, spektakularna misja eksploracyjna zakończy się dziś dramatyczną śmiercią. Cassini wejdzie w atmosferę gazowego olbrzyma i ulegnie zniszczeniu. Nurkowanie sondy będzie zakończeniem niemal trzydziestoletniej współpracy między NASA, Europejską Agencją Kosmiczną, a Włoską Agencją Kosmiczną.
Kilka godzin przed swoim ognistym zakończeniem, zanim spłonie jak meteor na niebie Saturna, sonda wykonała swoje ostatnie zdjęcia. Są jak krótki rzut oka na dom lub mieszkanie tuż przed wyjazdem, ponieważ podczas wejścia w atmosferę gazowego olbrzyma sonda Cassini nie będzie wykonywała zdjęć. Prędkość przesyłu danych wymagana do przesłania zdjęć byłaby zbyt duża i wysyłanie zdjęć uniemożliwiłoby przesłanie na Ziemię innych wartościowych danych naukowych.
Sonda NASA przez 13 lat okrążała Saturna. Jej odkrycia na zawsze zmieniły nasz punkt widzenia na tę planetę, a sama misja przekroczyła najśmielsze oczekiwania. Cassini nie tylko dostarczył ogromnej wiedzy, ale i wykonał mnóstwo unikalnych zdjęć. Poniżej przedstawiamy te z nich, które najbardziej wstrząsnęły ludźmi na całym świecie.
Pierścienie Saturna
Cassini przeszedł przez płaszczyznę pierścieni Saturna 27 października 2004 po czym wykonał ich zdjęcie od nieoświetlonej strony. Widzimy tu fragment nocnej części Saturna oraz cień rzucony przez planetę na pierścienie. Zdjęcie wykonane zostało szerokokątną kamerą z odległości 618000 km od planety w rozdzielczości 33 km na piksel.
Enceladus i jego gejzery
Zdjęcie pióropuszy wody i pary unoszących się ponad południowym biegunem Enceladusa. Zdjęcie wykonała sonda Cassini 27 marca 2012 z odległości 232 tysięcy kilometrów.
Tytan
Ten księżyc Saturna jest jedynym poza Ziemią miejscem w naszym Układzie Słonecznym, gdzie stabilna ciecz występuje na powierzchni. Cieczą tą jest głównie metan i etan.
Sześciokąt na Saturnie w podczerwieni
Animacja, wykonana przez podczerwoną kamerę sondy Cassini, przedstawia ruch sześciokątnego strumienia gazu na Saturnie. Te kilka klatek odpowiada 2 godzinom i 45 minutom rzeczywistego ruchu.
Daphnis wytwarza fale
Daphnis jest trzecim najbliższym planety księżycem. Jego grawitacja odpowiada za istnienie szczeliny w pierścieniu A, jaką jest przerwa Keelera. Ma także wpływ na jej strukturę – przyciąganie księżyca powoduje powstanie fal gęstości na obu krawędziach przerwy; ich obserwacja poprzedziła odkrycie samego księżyca. Fale wznoszą się ponad płaszczyznę pierścienia, co uwidoczniły zdjęcia wykonane przez sondę Cassini w czasie równonocy na Saturnie.
Tytan, Dione i pierścienie Saturna
Trzeci co do wielkości księżyc Saturna, Dione, widoczny przez mgły otaczające największego satelitę, Tytana. Księżyce „pozują” na tle planety i jej pierścieni. Zdjęcie zostało wykonane w maju 2011 roku przez sondę Cassini znajdującą się wtedy w odległości ok. 2,3 mln km od Tytana i 3,2 mln km od Dione.
Podświetlony Saturn
Obraz Saturna w jego rzeczywistych barwach jest mozaiką zdjęć zebranych przez sondę kosmiczną Cassini, które obejmują ponad 650000 km przestrzeni wokół Saturna i jego pierścieni oraz ukazują ogromne księżyce tej planety, a także Ziemię, Wenus i Marsa.
Ziemia z Saturna
Ziemia z okolic Saturna, 19 lipca 2013 roku. Jak pisał Carl Sagan: „Spójrz ponownie na tę kropkę. To Nasz Dom. To my.”
Ostatnie zdjęcie sondy Cassini
Jedno z ostatnich zdjęć Cassini. Przedstawia pierścienie gazowego olbrzyma. Fotografia została wykonana 15 września 2017 roku przy użyciu filtrów CL1 oraz CL2. Teraz sonda zamilknie na zawsze…