Niedawno opublikowane zdjęcia pokazują, z jak niewiarygodnie bliskiej odległości sonda Cassini obserwuje majestatyczne pierścienie Saturna. Są to jedne z najbliższych i najdokładniejszych ujęć zewnętrznej części głównych pierścieni, jakie kiedykolwiek zostały zrobione. Dzięki temu naukowcy mogą dokładniej przyjrzeć się pierścieniom z lodu i skał oraz zjawiskom w nich zachodzących. Na fotografiach widoczne są nawet szczegóły o wielkości 550 metrów, co jest porównywalne z najwyższym budynkiem na Ziemi.
Cassini znajduje się obecnie w połowie przedostatniej fazy swojej misji, która rozpoczęła się w listopadzie ubiegłego roku i potrwa do kwietnia. Etap ten składa się z 20 okrążeń niezwykle blisko głównych pierścieni planety, stąd jego nazwa ring-gazing orbits (orbity muskające pierścienie). W ostatniej części misji, sonda wielokrotnie przeleci przez przerwę między pierścieniami. Pierwszy z tych przelotów zaplanowany jest na 26 kwietnia.
Cassini przemierza przestrzeń i co tydzień, kiedy zbliża się do pierścieni wykonuje nowe zdjęcia. Wśród nich znajdują się fotografie, na których z niezwykłą dokładnością widać księżyce Daphnis oraz Pandora (księżyc pasterski).
Cassini zbliżyła się jeszcze bardziej do pierścieni, gdy pierwszy raz dotarła do Saturna, jednak jakość zdjęć z początku misji jest zdecydowanie gorsza niż jakość najnowszych ujęć. Na obrazach widoczna była wtedy tylko oświetlona część pierścieni, a zespół naukowców wybrał krótki czas naświetlania, aby zminimalizować efekt rozmazania spowodowany dużą prędkością sondy. Fotografie były niezwykle cenne naukowo, jednak te czynniki spowodowały widoczny szum cyfrowy. Ujęcia, które teraz dostarcza nam sonda, są wykonywane zarówno po jasnej, jak i po ciemnej stronie pierścieni.
“Jako osoba która zaplanowała etap wykonywania tych zdjęć, które zostały najdokładniejszymi widokami pierścieni z ostatnich 13 lat, jestem zaskoczona ilością i jakością szczegółów na obrazach,” stwierdziła Carolyn Porco z instytutu badawczego w Boulder, w stanie Colorado.
Po około 13 latach badania Saturna za pomocą sondy, zespół misji Cassini zdecydowanie lepiej rozumie to, co widać na zdjęciach, jednak wciąż oczekuje nowych niespodzianek.
“Obrazy, które otrzymaliśmy, są dowodem na to, że misja Cassini-Huygens otworzyła nam nowe okno na świat pierścieni Saturna. Sądzimy, że w kolejnych kilku miesiącach zobaczymy jeszcze ciekawsze dane, kiedy skierujemy nasze kamery na obszary pierścieni bliżej planety,” powiedział Matthew Tiscareno z Instytutu SETI, który również zajmuje się sondą.
Cassini opuściła Ziemię w 1997 roku, a do Saturna dotarła 7 lat później. Od tego czasu zwiedza okolicę gazowego olbrzyma, bada jego księżyce, pierścienie i rozległą magnetosferę. Sonda dokonała licznych spektakularnych odkryć, takich jak morza ciekłego metanu na Tytanie oraz zbiorniki wody na Enceladusie. Misja Cassini-Huygens jest wspólnym projektem NASA, ESA i Włoskiej Agencji Kosmicznej. W Badania zaangażowany jest również Naukowy Dyrektoriat Misyjny (ang. Science Mission Directorate) w Waszyngtonie, Laboratorium Napędu Odrzutowego (ang. Jet Propulsion Laboratory) w Pasadenie oraz Instytut Badań Kosmicznych (ang. Space Science Institute) w Boulder.