W Kennedy Space Center na Florydzie trwają przygotowania do wystrzelenia w przestrzeń wahadłowca Discovery. Misja STS-102 ma rozpocząć się 8 marca o godzinie 12:42 naszego czasu, a jej celem jest wymiana załogi na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS).

W skład zespołu, mającego zająć miejsce dotychczasowej załogi, wchodzą Amerykanie: astronauta Jim Voss i inżynier aeronautyki pułkownik Susan Helms. Funkcję dowódcy sprawuje rosyjski kosmonauta Jurij Usaczew.

43-letnia Helms jest drugą Amerykanką (po Sally Ride) i szóstą kobietą, która kiedykolwiek przebywała na stacji kosmicznej. Obecna wyprawa będzie czwartym pobytem w przestrzeni w jej 20-letniej karierze astronautki. Ta sama dieta co mężczyźni, te same zasady – mówi Helms o swoim uczestnictwie w ekspedycji. Amerykanka podkreśla, że ważniejsze niż różnice płci astronautów są różnice kulturowe. Ekspedycja całej trójki zaplanowana jest na cztery miesiące.

Od listopada zeszłego roku na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej Alfa znajduje się załoga składająca się z trzech osób. Dowódcą stacji jest Amerykanin Bill Shepherd, a pozostali członkowie to Rosjanie: Jurij Gidzenko oraz Sergiej Krikaliow. Pierwsza załoga nazywana jest Expedition One Crew.

W czasie, gdy na Ziemi będzie trwało odliczanie do startu wahadłowca Discovery, na pokładzie ISS członkowie pierwszej załogi ciągle będą zajmowali się rozładowaniem ładunku, który przywiózł transportowy statek Progress (pisaliśmy).