Pierwsze eksperymenty na ISS (International Space Station ) nad kulturami komórek zostały zakończone. Załoga przygotowuje się obecnie do kolejnego eksperymenu dotyczącego pracy płuc w przestrzeni kosmicznej.

Dowódca Ekspedycji Trzeciej, Frank Culbertson, zabezpieczył kultury komórek, które powrócą na Ziemię na pokładzie promu kosmicznego w grudniu. Naukowcy badają zarówno zdrowe jak i nowotworowe komórki, które mogą rozwijać się w stanie niskiej grawitacji szybciej niż w ludzkim ciele.

„Cieszymy się z zaangażowanie, którym wykazał się Frank Culbertson, decydując się na udział w eksperymencie i przeprowadzenie prac na orbicie, w celu uzyskania dużej dokłaności eksperymentu” – powiedział dr Neal Pellis, szef programu i eksperymentów dotyczących komórkowej biotechnologii w należącym do NASA Johnson Space Center w Houston – „Zaangażowanie załogi w skomplikowaną, ręczną operację znacznie podnosi szanse na uzyskanie użytecznego rezultatu naukowego„.

Podczas pracy nad eksperymentem nad kulturami komórek Culbertson współpracował z grupą z Payload Operations Center w również należącym do NASA Marshall Space Flight Center w Huntsville.

We wtorek, 4 września, Culbertson wyjął kultury ze specjallnego pojemnika, który utrzynywał próbki w stałej temperaturze i warunkach od 22 sierpnia (pisaliśmy o tym), w warunkach niezbędnych do wzrostu komórek. Podczas trzech oddzielnych sesji Culbertson wyjął komórki z inkubatora, zabezpieczył je, a następnie umieścił w biotechnologicznej lodówce.

Przed konserwacją Culbertson użył przenośnego klinicznego analizatora krwi – podobnego do używanych przez lekarzy w celu pobrania próbki krwi – by sprawdzić stan zdrowia komórek. Następnie użył strzykawki by wstrzyknąć chemiczne konserwanty i utrwalić kultury komórek. Kiedy tylko wszystkie kultury komórek opuściły inkubator, został on wyłączony.

Wszystkie 24 kultury komórek wyrosłe podczas pobytu Ekspedycji Trzeciej znajdują się obecnie w biotechnologicznej lodówce. Dr Pellis stwierdził, że wszystkie operacje na orbicie dobiegły końca i pozostaje jedynie zebrać wyniki eksperymentu na Ziemi.

Po zakończeniu eksperymentu z komórkami załoga rozpoczęła przygotowania do najgłębszego w historii studium pracy płuc w przestrzeni kosmicznej. W środę, 5 września, dokonali oni rutynowego sprawdzenia Systemu Analizy Gazów dla Metabolicznych Analiz Fizjologii (GASMAP). Jest on zlokalizowany w Human Research Facility i będzie używany do badań długoterminowego mikrograwitacji na funkcje płucne (PuFF).

Załoga będzie oddychać do GASMAP-u podczas serii pięciu testów funkcji płuc, które mierzą wymianę gazów w płucach i wykrywają zmiany w sile mięśni odpowiedzialnych za oddychanie. Eksperyment ma pozwolic stwierdzić jak przebywanie w stanie nieważkości, prace i spacery kosmiczne wpływają na funkcjonowanie płuc.

Lepsze zrozumienie wpływu grawitacji – lub braku grawitacji – na ludzkie płuca może przynieść korzyści, które można będzie wykorzystać w medycynie na Ziemi. Głównym badaczem zajmującym się tymi badaniami jest dr John West z University of California w San Diego.