Najbliższy start rakiety nośnej Athena, produkcji Lockheed Martin, został zaplanowany na sobotę w godzinach pomiędzy 0:00 a 2:00 naszego czasu. Rakieta wystartuję z kosmodromu na Alasce rozpoczynając misję o nazwie Kodiak Star. Pierwotnie start planowany był na 4 dni wcześniej, jednak ze względu na zawieszenie lotów cywilnych nad Stanami Zjednoczonymi obsługa nie mogła zjawić się na czas.

Rakieta wystartuje z niewielkiego kosmodromu na wyspie Kodiak. Athena wyniesie na orbitę 4 małe satelity. Pierwszy to zbudowany przez studentów (za pieniądze NASA) niewielki satelita zwany Starshine 3. Jest cały pokryty 1500 aluminiowymi lusterkami, aby łatwo go było można dostrzec podczas jego przelotu. Jest przeznaczony do celów edukacyjnych. Pozostałe 3 satelity (o nazwach: PICOSat, PCSat i Sapphire) należą do Próbnego Programu Obrony Kosmicznej (Defense Space Test Program) Departamentu Obrony Stanów Zjednoczonych.

PICOSat, zbudowany przez Surrey Satellite Technology w Wielkiej Brytanii przeprowadzi 4 eksperymenty w przestrzeni kosmicznej (m.in. wykona testy nowych polimerowych baterii, zbada wpływ jonosfery na komunikację i nawigację, oraz będzie kontrolował wibracje czujników satelitarnych).

Prototypowy satelita komunikacyjny (Prototype Communications Satellite – PCSat) jest pierwszym satelitą z serii niewielkich satelitów zaprojektowanych, zbudowanych i przetestowanych przez wychowanków Akademii Morskiej Stanów Zjednoczonych. Satelita będzie używany do przekazywania danych o położeniu przesyłanych przez amatorskie radiostacje do stacji naziemnych.

Sapphire, zbudowany w Stanford University, wykona kilka eksperymentów w przestrzeni, a także zawiera syntezator mowy do konwertowania wiadomości tekstowych na mowę ludzką, a następnie wysyłania przetworzonych danych na częstotliwościach radiowych.

Największym zmartwieniem operatorów startu będzie pogoda. Przewiduje się silny wiatr (20 węzłów, w porywach do 40), lekki deszcz, dużą wilgotność, średnią temperaturę oraz zachmurzenie (prawie całkowite) na niskim pułapie. Przewidywana widoczność to 3 kilometry. Jeżeli do startu nie dojdzie, zostanie on odłożony na niedzielę. Wtedy też warunki (zgodnie z przewidywaniami) będą dogodniejsze.

Autor

Andrzej Nowojewski