NASA skupiła się na planie napraw niewielkich pęknięć w układach paliwowych promów kosmicznych. Wznowienie lotów nastąpi w połowie września lub na początku października. W czasie środowego spotkania kierownictwo lotów rozważało plany kontynuacji misji promów. Nie podjęto ostatecznych decyzji, ale najbardziej prawdopodobna opcja przewiduje, że naukowa misja Columbii odbędzie się w grudniu, po zrealizowaniu dwóch lotów w kierunku Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Według tego scenariusza Atlantis wystartowałby pomiędzy 26 września, a 10 października i dostarczył na Stację element kratownicy konstrukcyjnej. Endeavour, z kolejnym elementem kratownicy, poleciałby pomiędzy 2 i 6 listopada. Columbia, której start planowano na 19 lipca, nie wystartowałaby wcześniej niż 3 grudnia.

Jednak 26 września to najlepszy wariant. Zakłada on, że inżynierowie 5 sierpnia rozpoczną reinstalację głównych silników Atlantisa. To jednak może się opóźnić. Dlatego też uznano, że misje w kierunku Stacji Kosmicznej mają priorytet i przesunięto je przed lot Columbii.

Datę startu komplikują rosyjskie plany wystrzelenia 22 października Sojuza z załogą „taksówkową”. Z powodu kłopotów z jednoczesną kontrolą lotów, Sojuz nie może jednak wystartować dopóki prom kosmiczny nie powróci na Ziemię. To oznacza, że Atlantis musi rozpocząć swoją misję przed 10 października.

Następne okno startowe otwiera się dopiero 2, a zamyka 6 listopada, gdyż NASA chce uniknąć prowadzenia misji promu w czasie maksimum roju Leonidów (18 listopada). Mimo, że misja Endeavour’a ma potrwać tylko 10 dni, zawsze istnieje niebezpieczeństwo jej opóźnienia ze względu na pogodę w czasie startu lub lądowania.

W tej chwili prawie na pewno można powiedzieć, że Atlantis poleci przed Endeavoure’m, ale dokładne daty pozostają zagadką.

Wciąż możliwe są inne problemy:

– Lot Sojuza może być opóźniony jeśli przedłuży się trening kolejnego kosmicznego turysty lub przygotowywanie pojazdu do startu. Termin startu może być przesunięty nawet do 1 listopada, gdyż wtedy stary Sojuz (przycumowany do Stacji) mógłby wrócić na Ziemię 11 listopada, przed upływem jego gwarancji.

– Loty w kierunku Stacji mogą być opóźnione, gdy promienie słoneczne tworzą niesprzyjający kąt z orbita Stacji. Panele baterii słonecznych generują wtedy zbyt mało energii. Takie problemy wystąpią między 15 i 24 października i pomiędzy 9 i 25 grudnia.

– Inżynierowie wciąż nie wiedzą co było przyczyna pęknięć znalezionych we wszystkich czterech promach. Jeśli będzie potrzebny jeszcze jeden przegląd, lub gdy przedłużą się naprawy, flota wahadłowców może zostać uziemiona aż do listopada, jeśli nie dłużej.

Zdjęcie przedstawia uszkodzenie metalowej wkładki systemu doprowadzającego ciekły wodór i tlen do silników głównych promu Discovery. Górne zdjęcie jest 30-krotnym powiększeniem, dolne 100-krotnym.

Pierwotnie NASA chciała realizować misje w następujących terminach: Columbia 19 lipca, Atlantis 22 sierpnia i Endeavour 6 października.

Trzyosobowa załoga Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ma powrócić na Ziemię na pokładzie Endeavoura.

Autor

Michał Matraszek