W ostatni czwartek w Centrum Kosmicznym imienia Marschalla przeprowadzono udany, trwający 21 sekund test zmniejszonego modelu silnika bocznego promu kosmicznego. Ponad stu widzów (w tym załoga misji STS-111) obserwowała badania mające na celu sprawdzenie nowych materiałów, które być może będą zastosowane w dyszach silników.

Inżynierowie użyli 36-centymetrowego silnika aby upewnić się czy zmienione materiały spełniać będą warunki stawiane przez Shuttle’s Solid Motor Project Office. Obecnie stosowane są materiały oparte między innymi na sztucznym jedwabiu. Odporne są na ciepło i używane jako materiał izolujący dyszy. Uczeni spodziewają się, że nowy materiał, Lycocel, będzie działał lepiej w wysokiej temperaturze jakiej silnik doświadcza w czasie startu.

Użycie zmniejszonego modelu silnika umożliwia obniżenie kosztów testu.

Lycocel, zwany również Tencel, krewny sztucznego jedwabiu, jest bardzo wytrzymałym włóknem wykonanym z miazgi drzewnej w procesie nazywanym „solvent-spinning”.

Przeprowadzony test trwał 21 sekund czyli jedną szóstą czasu, jaki pracuje silnik w czasie startu promu.

Nastąpi teraz okres analizy otrzymanych danych, który pozwoli lepiej zrozumieć zachowanie silnika. Następny test zostanie przeprowadzony z użyciem silnika 65-centymetrowego.