Zbudowana przez firmę Lockheed Martin rakieta Atlas 5 serii 500 znajduje się obecnie o jeden krok bliżej pierwszego wystrzelenia w przyszłym roku po trzeciej fazie testów silnika na paliwo stałe (Solid Rocket Motor – SRM) skonstruowanego przez Aerojet z Sacramento. Blisko 20-metrowy silnik rakiety Atlas 5 wykonał cały 95-sekundowy cykl działania w ośrodku testowym Aerojetu w pobliżu Sacramento z siłą ciągu wahającą się pomiędzy 190 a 200 ton.
„Historia sukcesu Atlasa 5 nie zakończyła się wraz z Atlas 5 wystartował„>inauguracyjnym startem w sierpniu tego roku” – powiedział John Karas, wicedyrektor Atlasa i Advanced Space Transportation. „Cały zespół, włączając doskonałych dostawców jak Aerojet, kontynuuje testy i pokonuje kolejne etapy prac, co umożliwi nam dokonanie pierwszego odpalenia rakiety Atlas 5 serii 500 już w przyszłym roku.”
Pierwsza z rakiet Atlas 5 serii 500 powiększy swoją siłę ciągu dzięki dwóm dodatkowym silnikom SRM Aerojeta i będzie wynosić swój ładunek w nowej, większej 5,4-metrowej owiewce. Kolejnym etapem przygotowań do tego pierwszego wystrzelenia będzie testowe odliczanie, które odbędzie się w tym tygodniu, pomiędzy 17 a 19 grudnia. Do tego celu zostanie wykorzystany egzemplarz rakiety oznaczony jako AV-002, który poleci w kosmos na początku 2003 roku.
Rodzina rakiet Atlas 5 została zaprojektowana do wynoszenia na geostacjonarną orbitę transferową ładunków o masie do 8700 kilogramów. Do rakiet Atlas 5 serii 400 i 500 można przymocować nawet do pięciu SRM, w zależności od wymagań misji. Lockheed Martin modernizuje Atlasa, aby wyjść naprzeciw wymaganiom U.S. Air Force dla programu Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) oraz zapotrzebowaniom komercyjnych odbiorców, obsługiwanych przez International Launch Services (ILS).