Sonda Europa Clipper jest już w trakcie montażu. Prace trwają w czystych pomieszczeniach (ang. clean rooms) Jet Propulsion Laboratory w Kalifornii. Elementy kompozycyjne ciągle napływają ze wszystkich zakątków Europy, jednak przed końcem roku większa część statku kosmicznego będzie gotowa.

Głównym korpusem Europa Clipper jest moduł napędowy; jego wysokość sięga trzech metrów. Został zaprojektowany i skonstruowany przez Laboratorium Fizyki Stosowanej Uniwersytetu Johnsa Hopkinsa (APL) w Laurel, z pomocą Centrum Lotów Kosmicznych imienia Roberta H. Goddarda w Greenbelt i JPL. Moduł trafi do JPL wiosną tego roku. 

Na kolażu, od góry i zgodnie ze wskazówkami zegara: spektrograf ultrafioletowy, Antena Europy Clipper, wizja artystyczna Europy Clipper, moduł napędowy statku.

Europa, księżyc Jowisza, który będzie badany przez sondę, posiada wewnętrzny ocean z dwukrotnie większą ilością wody niż we wszystkich oceanach Ziemi łącznie. Naukowcy spekulują, że może obecnie mogą tam panować warunki odpowiednie do podtrzymywania życia. Instrumenty naukowe na Europa Clipper zbiorą dane na temat atmosfery, powierzchni i wnętrza księżyca. Ładunek pozwoli zbadać wszystko od głębokości i zasolenia oceanu, przez grubość skorupy lodowej, po charakterystykę smug, przez które woda podpowierzchniowa wydostaje się w przestrzeń kosmiczną. Podczas swojej misji sonda okrąży Jowisza i przeprowadzi wiele bliskich przelotów w pobliżu Europy. 

Pierwszy ukończony instrument, spektrograf ultrafioletowy, został dostarczony do JPL w ostatnim tygodniu lutego przez zespół z Southwest Research Institute w San Antonio w Teksasie. Spektrograf podczas przeszukiwania powierzchni Europy będzie zbierał światło ultrafioletowe, dzięki któremu naukowcy określą skład powierzchni księżyca i gazów w atmosferze. Następnym instrumentem, który pojawi się w JPL, będzie Antena Europa Clipper. Każdy instrument, który trafi do JPL, jest łączony ze statkiem kosmicznym i ponownie testowany. Inżynierowie muszą mieć pewność, że instrumenty mogą komunikować się z komputerem pokładowym, oprogramowaniem statku kosmicznego i podsystemem zasilania. Gdy wszystkie komponenty zostaną zintegrowane, Europa Clipper zostanie przeniesiona do termicznej komory próżniowej JPL w celu przeprowadzenia testów symulujących surowe środowisko głębokiego kosmosu. 

Instrumenty naukowe i inny sprzęt do statku kosmicznego zostaną połączone w końcowej fazie misji przed wystrzeleniem w 2024 roku. Po złączeniu wszystkich komponentów i przeprowadzeniu wszystkich wymaganych testów Europa Clipper trafi do Cape Canaveral na Florydzie, skąd wystartuje w październiku 2024 r.

Autor

Avatar photo
Natalia Kowalczyk

Redaktork Naczelna Portalu Astronomicznego AstroNET. Studentka pierwszego roku Computer Physics na Akademii Górniczo-Hutniczej w Krakowie.