Badacz z Texas A&M University – Mark Lemmon – został mianowany członkiem zespołu naukowego, który zajmie się przyszłoroczną misją na Marsa.

Lemmon nie odwiedzi osobiście Czerwonej Planety, natomiast przygotowany przez niego eksperyment będzie częścią Mars Exploration Rover Mission w 2003 roku. Misji, w skład której wchodzą dwa identyczne lądowniki, które mają być wystrzelone w połowie przyszłego roku i przybyć w dwa różne miejsca na Marsie na początku 2004 roku. Istotną częścią misji bedzie zdobycie dokładniejszej wiedzy o naturze gromadzenia się i rozpraszania charakterystycznego marsjańskiego czerwonego pyłu.

Zgodnie ze zdaniem większości naukowców którzy zajmują się badaniami Marsa, pył jest cechą definiującą atmosferę planety i może stanowić główną siłę powodującą erozję powierzchni Marsa, pełniąc tym samym funkcję podobną do tej, jaka na Ziemi zarezerwowana jest dla wody.

„Zrozumienie natury marsjańskiego pyłu pomoże naukowcom rozwiązać liczne kwestie, włączając właściwy kolor zdjęć przesyłanych na Ziemię z Marsa” – powiedział Lemmon, badacz z Department of Atmospheric Science w College of Geosciences. – „Panoramiczny aparat fotograficzny obejrzy krajobraz i niebo, a także prawdopodobnie dokona przelotnego spojrzenia na marsjańskie burze i tzw. diabły pyłowe„.

Lemmon, który podczas pobytu na University of Arizona był członkiem zespołu zajmującego się fotografią w trakcie misji Mars Pathfinder w 1997 roku i zespołu badawczego misji Mars Polar Lander w 1999 roku, ma nadzieję doprowadzić do wykonania zdjęć takich jak nocne obrazy księżyców Marsa – Phobosa i Deimosa, sfotografowania powstawania porannych mgieł na Marsie, czy uchwycenia Phobosa przysłaniającego Słońce.

„Kluczowa część mojego eksperymentyu bazuje na mierzeniu ilości pyłu w atmosferze Marsa” – powiedział Lemmon. – „To dosyć trudny pomiar z Ziemi – kiedy spoglądamy na Marsa, widzimy pyłową atmosferę na ponad pyłową powierzchnią Marsa. Wiedza o tym, gdzie dokładnie znajduje się pył, pomoże nam zrozumieć marsjańską pogodę i klimat, jako że atmosferyczny pył odgrywa ważną rolę w ogrzewaniu atmosfery„.

„Wiedza o pyle w atmosferze jest również niezwykle ważna dla samej misji, jako że część pyłu opadnie niewątpliwie na roboty, przykrywając panele baterii słonecznych, co tym samym zmniejszy efektywność działania baterii” – zauważył Lemmon. – „Zatem im więcej wiemy o pyle, tym łatwiej będzie nam ocenić, jaką dysponujemy mocą baterii słonecznych dla naszych instrumentów na Marsie„.

Pomysł Lemmona był jednym z 28 nowych projektów wybranych do dołączenia do misji. Wszystkie 84 propozyjce zostały przedłożone NASA, która wybrała te, które zostały uznane za posiadające największą wartość naukową. Wszyscy z 28 badaczy zostali włączeni do zespołu naukowego Athena i będą czuwać nad powodzeniem misji w NASA’s Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kaliforni.

Zgodnie z oficjalnym stanowiskiem NASA, misja ma sześć podstawowych naukowych celów:

• badania skał i gleby w celu znalezienia wskazówek co do dawnych ruchów powierzchni planety
• dokonanie przeglądu powierzchni miejsc lądowania, które dają nadzieję na znalezienie przekonujących dowodów na obecność wody w postaci ciekłej
• określenie rozmieszczenia i składu minerałów, skał i gleby otaczających miejsca lądowania
• zbadanie natury lokalnych powierzchniowych procesów geologicznych
• skalibrowanie i zweryfikowanie danych dotyczących miejsc lądowania pochodzących z wcześniejszych misji orbitalnych
• badanie procesów geologicznych we poszukiwaniu wskazówek co do warunków środowiskowych istniejących w czasie, gdy na Marsie była woda w postaci ciekłej oraz stwierdzenie czy było to środowisko przyjazne dla form żywych

Lemmon pracował poprzednio w departamencie fizyki Texas A&M.

„Cieszymy się, że Mark dołączył do zespołu pracującego w naszym wydziale” – powiedział Jerry North, szef Department of Atmospheric Sciences. – „Planetarne badania atmosferyczne nadają nowy i ekscytujący wymiar naszym wysiłkom„.