Studentom University of Colorado w Boulder kroi się zadanie domowe na dwadzieścia lat, jednak nie wyglądają na zaniepokojonych tym faktem. NASA zdecydowała, że na pokładzie sondy New Horizons poleci Student Dust Counter, instrument przygotowany w całości przez studentów.
O instrumencie, którego zadaniem będzie detekcja ziaren pyłu powstałych podczas zderzeń obiektów Pasa Kuipera, szerzej pisaliśmy Czy Student Dust Counter poleci w kierunku Plutona?„>wcześniej. Będzie to pierwszy instrument w całości zaprojektowany, zbudowany i w przyszłości kierowany przez studentów.
Wraz z opiekunami, studenci będą prowadzić archiwum danych zebranych przez detektor. Ich zadaniem będzie również dzielenie się swoimi osiągnięciami z uczniami innych szkół i uniwersytetów.
„Student Dust Counter to bardzo ważny dodatek do misji” – mówi dr Alan Stern, główny naukowiec misji New Horizons. – „Nie tylko może dostarczyć nam szczegółowych danych na temat rozmieszczenia pyłu w zewnętrznej części Układu Słonecznego, ale też pozwoli studentom brać czynny udział w pionierskiej misji NASA. Jestem niezmiernie zadowolony, że Agencja przyjęła projekt i mam nadzieję, że stworzy to szansę dla kolejnych projektów studenckich„.
SDC jest bardziej częścią programu edukacyjnego i promującego misji, niż jest głównym ładunkiem naukowym (który składa się z szeregu instrumentów do fotografowania Plutona, Charona i innych obiektów Pasa Kuipera, pomiarów temperatury i składu chemicznego ciał). Jednak jest to zarazem jedyny detektor pyłu wysyłany na Plutona, może więc dostarczyć unikalnych danych naukowych.
„Te pomiary mogą dać nam lepsze pojecie o źródłach i transporcie pyłu w Układzie Słonecznym” – mówi dr Andrew Chang, naukowiec związany z New Horizons.
SDC został po raz pierwszy pokazany zespołowi New Horizons zeszłej wiosny. W październiku projekt z powodzeniem przeszedł wstępny przegląd i w listopadzie został przyjęty przez NASA. Na wiosnę czeka go kolejny, bardziej szczegółowy przegląd. Jak wszystkie inne instrumenty sondy, SDC musi być gotowy na lato 2004 roku, aby można go było zainstalować na pokładzie sondy i przeprowadzić wszystkie rygorystyczne testy.
Teraz, gdy NASA zaaprobowała projekt, grupa studentów zajmujących się SDC powiększy się z 4 do 20 studentów. Oprócz studentów nauk ścisłych będą to również studenci innych kierunków. „Chcemy włączyć studentów w każdy aspekt przedsięwzięcia” – mówi Stern. – „To projekt na wiele generacji studentów. Obecna grupa zbuduje go, a następne będą kierować nim, analizować dane i publikować wyniki„.
I wszyscy czekają na to z niecierpliwością.
„Studenci nie mogą się doczekać” – mówi dr Fran Bagenal. – „Są gotowi zbudować instrument, badać dane, dzielić się z innymi swoją pracą i zaangażowaniem. Mają niepowtarzalną możliwość, aby nauczać i inspirować kolegów, którzy przejmą po nich zadanie, ponieważ przyszli uczestnicy projektu, którzy doczekają dotarcia do Plutona są jeszcze w przedszkolu„.
