Sonda Mars Odyssey zakończyła dwa dni temu wypełnianie podstawowych zadań misji. Próbnik odkrył duże zasoby zamarzniętej wody i przygotował przedpole dla astronautów, którzy w przyszłości mają wylądować na Czerwonej Planecie, a także wykonał mapę powierzchni i rozmieszczenia minerałów na Marsie.

„Sonda zakończyła sukcesem każdy z podstawowych elementów misji” – powiedział dr Philip Varghese, który kieruje projektem Mars Odyssey w Jet Propulsion Laboratory. Sonda prowadziła szczegółowe badania powierzchni Czerwonej Planety od lutego 2002 roku, czyli przez ponad rok marsjański. NASA wyraziła zgodę na przedłużenie misji do września 2006 roku.

„Daje nam to możliwość poświęcenia kolejnego marsjańskiego roku na dodatkowe spawdzenie wyników badań uzyskanych przez nas dotychczas” – powiedziała dr Jeff Plaut z JPL. – „Jednym z celów jest zaobserwowanie zmian klimatycznych. Podczas pierwotnej misji sledziliśmy zmiany pór roku. Mogliśmy zaobserwować rozszerzanie i cofanie się czapy lodowej. Również zarejstorowaliśmy zjawiska pogodowe; występowanie chmur i burz pyłowych. Teraz rozpoczęliśmy poszukiwanie różnic w stosunku do tego samego okresu roku marsjańskiego.„

Przedłużenie pracy pozwoli także Mars Odyssey na zdobycie informacji potrzebnych do realizacji innych marsjańskich misji. Około 85 procent zdjęć oraz innych danych ze Spirita i Opportunity dotarło na Ziemię właśnie dzięki pośrednictwu Mars Odyssey. Próbnik pozwolił na dokonanie wyboru miejsc lądowania dla łazików, a teraz pomoże w podobnych przygotowaniach do misji Phoenix, która powinna wylądować na Marsie w 2008 roku. Nasza sonda ma również wspomagać Mars Reconnaissance Orbiter, dopóki nie dotrze on do Marsa w marcu 2006 roku. Dzięki stałemu monitorowaniu warunków atmosferycznych nowa sonda będzie mogła w sposób kontrolowany korygować orbitę aż do czasu osiągnięcia założonej.

Misja Mars Odyssey rozpoczęła się 7 kwietnia 2001 roku. W celu umieszczenia próbnika na pożądanej orbicie wykorzystano podobną technikę, jak ta przewidziana dla Mars Recoinassance Orbiter. 21 października sonda znalazła się ostatecznie na właściwej stałej orbity. Na pokładzie satelity znajdują się trzy systemy badawcze: zespół aparatów fotograficznych wyposażonych w czujniki umożliwiające obserwacje zarówno w podczerwieni, jak i w świetle widzialnym; spektrometr i spektrometr gamma, spektrometr neutronowy oraz detektor wysokoenergetycznych neutronów i detektor promieniowania środowiska.

Niecały miesiąc po rozpoczęciu badań, zespół opublikował informacje o jednym z najważniejszych odkryć misji. Znaleziono wodór tuż pod powierzchnią Marsa w okolicy południowego bieguna planety. Naukowcy zinterpretowali obecność atomów wodór jako dowód na istnienie zamrożonąej wody. Jej ilość była zaskakująca, po stopieniu możnaby nią kilkukrotnie wypełnić jezioro Michigan.

A oto kilka innych ważncyh osiągnięć sondy: