Jak doniósł w tym tygodniu zespół naukowców z NASA, związki chemiczne odgrywające kluczową rolę w procesach biochemicznych, powszechnie występują w przestrzeni kosmicznej.

„Nasza praca pokazuje, że związki, które odgrywają bardzo ważną rolę w biochemii powszechnie występują we Wszechświecie” – powiedział Douglas Hudgins z NASA Ames Research Center w Kaliforni, główny autor artykułu opisującego odkrycie, który ukaże się w „Astrophysical Journal”. – „Podczerwony teleskop kosmiczny Spitzera pokazał poprzednio, że skomplikowane molekuły organiczne zwane policyklicznymi węglowodorami aromatycznymi (PAH – ang. polycyclic aromatic hydrocarbons) można znaleźć w prawie każdym zakątku naszej Galaktyki. Jest to ważne odkrycie dla astronomów, ale mało interesujące dla astrobiologów. Zwykłe PAH’y nie są bardzo istotne w biologi.”

Nowe obserwacje pokazują, że duża część PAH’ów występujących w przestrzeni kosmicznej zawiera także azot.

„Duża część chemii życia, włącznie z DNA, wymaga związków organicznych zawierających azot” – komentuje członek zespołu, astrochemik Louis Allamandol. – „Chlorofil, substancja umożliwiająca fotosyntezę w roślinach, jest właśnie dobrym przykładem tego rodzaju związków, zwanych heterocyklicznymi aromatycznymi związkami azotowymi (PANH, ang. polycyclic aromatic nitrogen heterocycles). Tworzą się one w dużych ilościach wokół umierających gwiazd.„

Zespół naukowców z NASA Ames Research Center badał podczerwone „odciski palców” PANH’ów w laboratoryjnych eksperymentach, oraz przy użyciu symulacji komputerowych, aby dowiedzieć się więcej o źródłach promieniowania podczerwonego obserwowanym przez astronomów. Do swoich badań użyli danych z należącego do ESA satelitarnego Infrared Space Observatory.