Po 42 latach startów rakiet Atlas doczekaliśmy się ostatniego odpalenia silników na platformie startowej 36A na Przylądku Canveral. Z tego miejsca rozpoczęły swoją kosmiczną podróż dziesiątki satelitów komunikacyjnych i wojskowych, jak również liczne sondy kosmiczne, badające przepastne zakamarki naszego Układu Słonecznego.
„We are ready to have a toast for Launch Complex 36A that just launched the last MA-5-based Atlas,” the Lockheed Martin launch conductor said.
„Teraz możemy spokojnie wznieść toast za platformę startową 36A, z której właśnie wystrzelono ostatnią rakietę MA-5-based Atlas” mówi kierownik startów firmy Lockheed Martin.
Pomimo że z platformy nie został nigdy wystrzelony żaden człowiek, historia tego miejsca jest bardzo ciekawa. Już w 1962 roku odbył się tu pierwszy start rakiety Atlas-Centaur, nazwanej F-1.„
Pierwszy start zakończył się porażką, jak wiele innych we wczesnych dniach programu kosmicznego.
„Kilka pojazdów technicznych uległo zniszczeniu w czasie, gdy rakietnicy próbowali uporać się z problemami technicznymi.” kontynuuje opowieść kierownik startów.
Następna z kolei rakieta typu Atlas-Centaur doznała uszkodzenia silnika podczas startu. Zaraz po oderwaniu się od ziemi jedna z dysz napędowych odpadła i zniszczyła w znacznym stopniu platformę 36A.
„Rakieta pobiła wtedy rekord najniższego lotu. Wszyscy z obsługi technicznej odskoczyli od pulpitów sterowniczych. W 1966, oczy całego świata skierowane były na startującą z platformy startowej 36A sondy Surveyor 1 i Surveyor 2. Oba próbniki wylądowały miękko na powierzchni Księżyca. Wtedy po raz pierwszy byliśmy w stanie przyjrzeć się z bliska powierzchni srebrnego globu.„
„Natomiast w 1969, z bazy rakietowej 36 wystartował Mariner 7, by zbadać powierzchnię Marsa. Trzy lat później nastąpił kolejny ważny start. Z kompleksu 36A rozpoczęła swoją podróż sonda kosmiczna Pionier 10. Był to pierwszy wykonany przez człowieka obiekt, który zdołał opuścić Układ Słoneczny po dokonaniu obserwacji Jowisza i asteroidów w pasie Kuipera.„
Gdy w roku 1980 powstał program Atlas 2, platforma startowa przeszła gruntowną renowację, by móc sprostać nowym potrzebom.
„Od tego czasu platforma zaczęła być wykorzystywana w większym stopniu w celach komercyjnych i wojskowych, wysyłając w przeważnie satelity telekomunikacyjne i szpiegowskie.” Wspomina dawne czasy kierownik startów.
„Przez ostatnie 42 lata pracy z platformy 36A wystartowało 69 rakiet. Teraz nadszedł czas, by już zakończyć chwalebną historię tego miejsca, wznieśmy toast za ostatni start.„
Baza rakietowa 36 składająca się z dwóch platform startowych A i B oraz blokhausu – centrum dowodzenia spełniała swoje zadania przez 42 lata. Startowały stąd trzy generacje rakiet: Atlas-Centauar, Atlas 2 oraz Atlas 3. Wraz z odejściem do lamusa ostatniej z nich kompleks startowy 36 zostanie najprawdopodobniej zamieniony na muzeum.
Znajdująca się w pobliżu platforma 36B niedługo również będzie świętować swój ostatni start. Jeżeli wszystko pójdzie zgodnie z planem, już na początku przyszłego roku z kompleksie 36B wystartuje rakieta ostatnie rakieta Atlas 3. Urządzenia platformy 36A do tego czasu będą w stanie gotowości, by w razie potrzeby wesprzeć misję.
„Przy misji Atlas 3 będziemy się kierować dewizą „przezorny zawsze ubezpieczony”. Wszystkie urządzenia na platformie 36A muszą być sprawne.„Przyznaje Adrian Laffitte, dyrektor startów rakiet Atlas na Przylądku Canaveral
Baza rakietowa 36A będzie służyła przez najbliższe miesiące jako system zapasowy dla platformy 36B. Załoga techniczna będzie miała teraz pełne ręce roboty, ponieważ wszystkie podsystemy służące jako wsparcie dla właściwej platformy startowej muszą być utrzymane w doskonałym stanie.
„Za jakiś czas chcielibyśmy urządzić muzeum w blokhausie kontroli lotów stanowiska 36. Ale na razie nie można wybiegać myślami aż tak bardzo w przyszłość, mamy przecież jeszcze jedną rakietę do wystrzelenia.„
Przyszłoroczny start Atlas 3 będzie 145. z kolei i ostatnim startem tej rakiety z dwuplatformowego kompleksu 36.
Późniejsze loty bezzałogowe, zgodnie z planem, mają wykorzystywać rakiety nośne Atlas 5, startujące ze specjalnie do tego celu przystosowanego, większego kompleksu 41.
