Od misji Artemis II minęło już kilka miesięcy, a NASA nie spowalnia tempa w przygotowaniach do lotów na Księżyc. Według planu, Amerykanie powrócą na naszego naturalnego satelitę już w 2028 roku. Aby założenie to mogło zostać spełnione, wprowadzono pewne zmiany w plane Artemis III. Zostały one przedstawione na konferencji 23 października przez administratora NASA, Jareda Isaacmana.
Rakieta SLS i statek Orion z misji Artemis II.
Zamiast lądować bezpośrednio na Księżycu, Artemis III wyśle w 2027 roku czterech astronautów – Randy Bresnika, Franka Rubio, Andre Douglasa oraz Lucę Parmitano – na niską orbitę okołoziemską. Zostaną oni wystrzeleni na pokładzie statku Orion za pomocą Space Launch System (SLS) z Kennedy Space Center na Florydzie. Na orbicie spędzą 14 dni, w trakcie których przećwiczą manewry z użyciem testowych wersji lądowników Human Landing Systems (HLS, z ang. system lądowania załogowego) od firm Blue Origin i SpaceX. Testowane będą m. in. zbliżenia statków na orbicie, dokowanie oraz systemy podtrzymywania życia, a także inne niezwykle ważne w przypadku powrotu na Księżyc procedury. Na podstawie rezultatów NASA zdecyduje, która z dwóch firm będzie odpowiedzialna za statki misji Artemis IV.
NASA określa Artemis III jako jedną z najbardziej skomplikowanych misji, jakich się podjęli – w stosunkowo krótkim czasie wystrzelone zostaną trzy różne statki na trzech różnych rakietach nośnych.
Pierwsza poleci testowa wersja Blue Moon Mark 2 od Blue Origin. Statek ten zostanie umieszczony na orbicie około 439 km nad powierzchnią Ziemi. Kilka dni później NASA planuje wystrzelić Oriona – najpierw znajdzie się on na orbicie eliptycznej, aby następnie zostać przeniesionym na orbitę kołową. W przeciągu następnych kilku dni oba statki mają zostać połączone. Następnie astronauci przejdą na Blue Moon Mark 2 i przeprowadzą weryfikację lądownika pod kątem bezpieczeństwa transportu ludzi na Księżyc.
Po ukończeniu testów, Orion z załogą na pokładzie odłączy się i poleci do swojego kolejnego celu – znajdującej się na orbicie kołowej na około 381,5 km nad powierzchnią Ziemi testowej wersji Starshipa Version 3 od SpaceX. Statek ten zostanie wystrzelony później, ponieważ nie może zostać na orbicie tak długo, jak Blue Moon Mark 2. Zgodnie z planem, dokowanie Starshipa i Oriona zajmie do dwóch godzin. Astronauci nie wejdą jednak na pokład statku SpaceX – ta demonstracja ma na celu głównie sprawdzenie, jak oba statki będą się zachowywać po połączeniu w przestrzeni kosmicznej.
Rakiety oraz statki, które zostaną wykorzystane w misji Artemis III.
Po odłączeniu się od Starshipa, astronautom powinno pozostać do 5 dni na orbicie. Spędzą oni ten czas na wykonywaniu dodatkowych testów związanych z programem Artemis. NASA planuje również przeprowadzić eksperymenty biologiczne i obserwacje Ziemi, a po powrocie na Ziemię zbadane zostaną zabrane na pokład statku nasiona.
Po zakończeniu wszystkich zadań astronauci przygotują się do powrotu. Według planu misji, wylądują w Oceanie Spokojnym, a następnie zostaną zabrani na ląd przez pracowników NASA i wojsko USA.
Mimo że Artemis III nie poleci na Księżyc, jest jedną z najważniejszych misji kosmicznych tego programu – od jej rezultatu zależy plan wszystkich następnych misji Amerykanów na Księżyc.
Korekta – Anna Grzesiak
