O niezwykłych odkryciach dotyczących jednego z księżyców Saturna – Enceladusa informowaliśmy już wielokrotnie (zobacz
Aby uwypuklić cechy pióropuszy wznoszących się znad księżyca Saturna, Enceladusa, użyto skali kolorów. Dzięki temu dobrze widoczny jest zasięg pióropusza.
Pióropusze zbudowane są z niewielkich cząsteczek lodu i powstają nad ciepłym, unikalnym pod względem geologicznym obszarem Enceladusa – w okolicach jego bieguna południowego. Zdjęcia zostały wykonane przez kamerę wąskokątną sondy.
Aby określić ilość cząsteczek lodu, naukowcy zmierzyli rozproszenie światła słonecznego oraz jego zmianę wraz z wysokością. Na tej podstawie potwierdzono zdecydowanie obecność cząsteczek lodu na wysokości do 100 kilometrów nad powierzchnią. Wcześniej, we Gejzery większe niż księżyc Saturna“>wrześniu 2005 roku inne instrumenty sondy wskazywały na obecność cząsteczek wody nawey na wysokości 400 kilometrów.
Zdjęcie po lewej przedstawia Enceladusa w świetle zielonym. Na zdjęciu po prawej zastosowano skalę kolorów, która pozwala uwidocznić pióropusz lodu wodnego widoczny u dołu księżyca. Aby potwierdzić, że zaobserwowano rzeczywiste zjawisko, a nie efekt aparaturowy, w ciągu dziesięciu miesięcy od wykonania zdjęcia (16 stycznia 2005 roku) wykonano zdjęcia Tetys i Mimasa przy identycznych parametrach instrumentu. Zdjęcie wykonano z odległości 209 tysięcy kilometrów od księżyca.
Obecnie nie jest jasne, czy pióropusze powstają z pary wodnej unoszącej się z cieplejszego lodu na powierzchni. Inna hipoteza mówi, że, w przypadku gdy wewnątrz księżyca temperatura umożliwia pozostawanie wody w stanie ciekłym, może ona zostać pod ciśnieniem wypuszczona w górę, dokładnie tak jak w przypadku gejzerów na Islandii czy w parku Yellowstone.
