Droga Mleczna to jedna z milionów galaktyk sklasyfikowanych jako spiralne. Długie i zakrzywione ramiona zaczynają się w jej jądrze i oplatają się wokół niego. W jednym z nich znajduje się Układ Słoneczny. Ostatnio astronomowie odkryli przypuszczalnie kolejny element tworzący naszą Galaktykę!

17 grudnia 2003 roku radioastronomowie korzystający z radioteleskopu należącego do Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) oraz sieci radioteleskopów Australia Telescope Compact Array (ATCA) donieśli o odkryciu kolejnego ramienia spiralnego Drogi Mlecznej.

Nowe ramię nie było dostrzegalne przez teleskopy optyczne. Ramiona spiralne zawierają wielkie ilości pyłu i gazu, który pochłania większość światła gwiazd. Gwiazdy w nowo odkrytym ramieniu były więc po prostu przesłonięte dla nas, mieszkańców wnętrza Galaktyki.

Na szczęście gaz w ramionach składa się głównie z wodoru, podstawowego składnika, z którego powstają gwiazdy. Neutralne atomy tego pierwiastka emitują charakterystyczne promieniowanie radiowe, którego długość fali równa jest 21 centymetrów. Radioteleskopy mogą je zarejestrować ze znacznej odległości.

„Nowe ramię zostało dostrzeżone jedynie dzięki wodorowi” – powiedziała Naomi McClure-Griffiths, astronom kierująca zespołem CSIRO.

Odkrycia dokonano jako część projektu rozpoczętego w 1998 roku i mającego za cel sporządzenie mapy rozkładu wodoru w Drodze Mlecznej. Nowe ramię ma około 6500 lat świetlnych grubości. Astronomowie nie są pewni czy jest ono samodzielnym tworem czy też jest połączone z innym ramieniem wychodzącym z centrum Galaktyki.

„Astronomowie od lat czterdziestych próbują sporządzić mapę naszej Galaktyki. Ale jak dotąd nie jest jasne ile ramion ona zawiera” – stwierdziła McClure-Griffith.