Odległość, jaką w ciągu roku pokonuje światło w próżni, równa w przybliżeniu 9,46 bilionów (1012) kilometrów lub 0,307 parseka. Rok świetlny jest używany do wyrażania stosownych odległości we Wszechświecie. Odległość do najbliższej gwiazdy poza Słońcem, Proxima Centauri, wynosi około 4,5 lat świetlnych. Odległość najdalszej widocznej gołym okiem galaktyki, M31 w Andromedzie, to około 2 milionów lat świetlnych.
W użyciu są też mniejsze, analogiczne jednostki, takie jak minuta czy godzina świetlna. Odległość Ziemi od Słońca to około 8,5 minuty świetlnej.
