Uczeni badają zawartość strąków rzodkiewnika, który wyrósł na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Powracający na Ziemię 25 lipca prom kosmiczny Atlantis przywiózł na swym pokładzie m.in. strąki z nasionami rzodkiewnika, który wyrósł w kosmosie.
Strąki są plonem ośmiotygodniowego eksperymentu “rolniczego”, prowadzonego w specjalnych komorach na stacji. Dowód, że powstały w przestrzeni kosmicznej, stanowi taśma z zapisem wideo. Analiza nasion pozwoli stwierdzić, w jaki sposób wpłynął na nie stan nieważkości.
“Najważniejsze to sprawdzić, ile ich powstało” – podkreśla Weijia Zhou z NASA, zajmujący się komorą Advanced Astroculture, w której nasiona odbyły kosmiczną podróż. Naukowcy porównają strąki przybyłe z kosmosu i wyhodowanymi na Ziemi w uprawie kontrolnej, prowadzonej przy identycznej temperaturze, wilgotności i koncentracji substancji odżywczych. “Następnie musimy przeprowadzić analizę chemiczną nasion” – mówi Zhou. Jeśli wyjdą na jaw jakieś różnice w stosunku do upraw kontrolnych, ich przyczyną najprawdopodobniej będzie wpływ nieważkości.
Część nasion uczeni zachowają i wykorzystają w kolejnym eksperymencie – w locie zaplanowanym na listopad 2001 roku. Uczeni wyślą wtedy w kosmos nasiona wyrosłe na ISS i nasiona z hodowli naziemnej. Porównanie ich strąków wytworzonych podczas przyszłego lotu pozwoli stwierdzić, czy warunki panujące w kosmosie wpływają na kolejne pokolenia rzodkiewnika.
Powodzenie eksperymentu będzie znakiem, że astronauci będą w przyszłości w stanie hodować kilka pokoleń roślin. Dla ludzi przebywających dłuższy czas w przestrzeni kosmicznej koniecznością będzie posiadanie “ogrodów” z obiegiem zamkniętym. Rośliny dostarczą im świeżego pożywienia, tlenu, nawet wody. Wydaje się, że uprawy staną się nieodłączną częścią kosmicznych wypraw.
“Jednym z planów NASA jest utrzymanie ludzi w kosmosie przez dłuższy czas. Co mieliby oni jeść? Odwodniony pokarm czy świeże sałatki?” – rozważa Zhou. Jednym ze skutków obecności roślin na Ziemi jest wydzielanie tlenu. Uczeni z NASA Johnson Space Center i Kennedy Space Center opracowują nową generację systemów wspomagania życia – “bioregeneratywnych”, w których głównym elementem są nie urządzenia, ale rośliny.